（内容提要）
宫长为
中华文明的形成与发展的历史，本是人类文明史的一部分。从世界史的角度来看，我们按照恩格斯两种生产的理论即人类社会生产和人类自身生产去衡量，可以把它划分为四个不同历史发展时期。我们认为，距今一万年前后，伴随着农业革命的出现，人类自身生产由族内婚向族外婚过渡，标志着人类文明的形成，而国家只是人类文明进程中的一定阶段的产物，其后到来的工业革命，以及后工业革命，包括早些时候的前农业革命在内，大体上构成了人类文明历史的四个不同发展时期。从这一意义上讲，我们要对中国历史有一个全新的、明晰的理解和认识。
具体地来说，这一万年的历史，包括了农业革命、工业革命和正在进行中的后工业革命在内的几个不同历史发展时期。如果我们稍加推敲的话，还可以进一步把它划分为四个不同历史发展阶段。其中前五千年，可以作为第一个发展阶段，也就是从公元前80世纪到公元前30世纪，约略处于中华文明的奠基阶段；相对而言，后五千年之中的前三千年，可以作为第二个发展阶段，也就是从公元前30世纪到公元前221年，约略处于中华文明的开创阶段；而后两千年，可以作为第三个发展阶段，也就是从公元前221年到公元1911年，约略处于中华文明的发展阶段；余者一百年，可以作为第四个发展阶段，也就是从公元1911年到公元2009年的今天，约略处于中华文明的转折阶段。
我们按照这样一种观点或认识，把炎帝或神农氏放在这一万年的历史长河之中，从纵向和横向的不同视角加以比较分析，重新诠释炎帝神农氏的历史地位和作用，从而得出我们的基本意见。
一、从纵向来看，炎帝神农氏所处的时代，基本上处于前五千年和后五千年之间
根据《易·系辞下》和《韩非子·五蠹》篇记载，我们可以得出一个完整的古史系统：
有巢氏-燧人氏-伏羲氏-神农氏-黄帝-尧-舜-鲧禹
其中的“上古之世”，就是我们通常所说的三皇五帝；“中古之世”，就是我们通常所说的夏商周三代。显而易见，炎帝或曰神农氏正好处在这样的过渡之间，即从三皇时代过渡到五帝时代。
二、从横向来看，炎帝神农氏所作的贡献，主要表现于农业生产方面，当然也包括手工业生产、医药发明、交换贸易等等，也就是所谓的民生
根据《易·系辞下》和《逸周书》佚文的记载，我们可以得出这样一个认识，原始农业已经发展到了锄耕农业阶段。一般地来讲，原始农业的发展，经过了这样几个发展阶段：
荒耕-刀耕-锄耕
其中的所谓的荒耕，当为原始农业的最初的耕作方式，也可以说是原始农业生产的第一阶段；所谓的刀耕，也就是刀耕火种，当为原始农业普遍使用的一种耕作方式，延续了相当长的时间，也可以说是原始农业生产的第二阶段；而所谓的锄耕，当为原始农业生产的最高阶段，也可以说是原始农业生产的第三阶段。毋庸置疑，炎帝神农氏时期，正好处在这样一个发展阶段上，即从刀耕火种过渡到锄耕农业。
三、我们从纵向和横向的不同视角分析，炎帝神农氏正处在这样一个变革时期或过渡时期
从历史学上讲，由三皇时代过渡到五帝时代，从考古学上讲，由仰韶文化过渡到龙山文化，突出地表现在两个方面上，在人类社会生产方面，即刀耕火种过渡到锄耕农业；在人类自身生产即由母系社会过渡到父系社会，血缘关系发生了根本变化，这当是炎帝神农氏的历史地位和作用的全部内容。
结语：从中华文明的形成和发展的历史来看，炎帝神农氏正处在中华文明开创阶段的前夜，炎帝神农氏最终完成了人类社会生产由刀耕火种转变为锄耕农业；人类自身生产由母系氏族转变为父系氏族，为中华文明开创阶段的到来，奠定了最后一块基石。