煤的作用非常广泛，被称为“工业的粮食”，是冶金、化工、交通运输和电气工业等部门的重要原料和动力资源。我国是世界上煤炭储量大的国家之一，已探明的储量达6 000多亿吨，至少可以开采1 000年。我国煤田分布很广，主要集中在华北，约占全国总储量的60%。特别是山西，一向有“煤海”之称。全省2/3以上的县都有煤田，储量占全国的1/3。河北、山东、江苏、内蒙古和东北等地区也有大片煤田。江南的煤炭资源较少。
为什么我国北方的煤比南方多呢？
要回答这个问题，我们先要知道煤是怎样形成的。
有人说煤是石头变的。但只要仔细观察一下，在有些煤块中可以看到有植物的叶和根茎等形状的痕迹。如果把煤切成薄片放在显微镜下看，可以发现非常清楚的植物细胞组织和孢子、花粉等，而且在煤层中还可以发现植物化石。在我国著名的抚顺煤矿，煤层里贪有大量琥珀，有的里面还包有完整的昆虫化石，而琥珀则是树木分泌出来的树脂变成的。经研究，原来煤是由古代陆生植物遗体经过复杂的变化形成的。
那么，古代陆生植物又怎么能够变成煤呢。原来，在地质历史期间，某些时期的环境对煤的形成非常有利。在这些时期，由于气候条件适宜，地面到处系列着茂密高大的植物，在湖泊或沼泽地带，也生长着大量高等或低等植物。由于后来的地壳变动，这些植物迅速地被泥沙覆盖住。这些被泥沙掩埋的植物，长期受着压力、地心热力和细菌的作用，原来所含的氧气、氮气以及其它挥发物质等都通通跑掉了，剩下来的大部分是“炭”，这个过程，被称为“炭化作用”。经过“炭化作用”被泥沙掩埋的植物就形成了炭泥，随后炭泥被埋藏得越来越深，在压力和温度的作用下，逐渐变成了煤，泥沙成了砂页岩。
地质历史上曾经多次出现过有利于成煤的地质条件。如在3.45～2.30亿年前是个聚煤期，煤储量占总储量的56.5%。恰好在这个时代，我国华北、东北等地区是湖沼广布、植物繁茂的环境，甚至出现了万木参天、密林成海的沼泽森林景象。而南方却是海水漫布，地壳运动频繁的时期。这就是为什么我国北方的煤比南方多的原因。