世界上平均每秒钟就有100次电闪雷鸣，这是天空中云层与云层之间，云层与大地之间通过大气放电所产生的。
雷电期间，天空中的“积雨云“中含有大量的水滴、冰晶和雪珠，随着积雨云的上下翻滚，它们相互摩擦，造成了电荷的分离，使一部分云带正电荷，而另一部分云带负电荷。当相反的电荷量聚集得足够多时，空气的电阻再也阻挡不了相反电子的结合，负电荷区就会快速向正电荷区运动。正电荷区可能是一块云或一片地面，也可能是同一块云里的不同部分，于是，云层之间，或云层与大地之间，就会产生强烈的放电现象，这种放电现象就是闪电。闪电时的电光经过的地方温度很高，使周围空气受热膨胀，闪电过后，又骤然冷却收缩，这样一胀一缩，空气剧烈振动而发出巨响，这就是雷声。当带电的云接近地面时，由于电的感应作用，使地面以及高耸的房屋、树木等带上相反电荷，因此在云和地面突出物之间也会产生激烈的放电现象。电闪以每秒110公里左右的速度冲向地面，致使房屋、树木遭到破坏。人碰到这种情况，就会触电或受击伤亡。为了避免雷击灾害，人们发明了避雷针，来保护高大建筑物不致被雷击损坏。
无论是云层之间，还是云层与大地之间，通过空气放电时，产生的电压均可达上万伏，电流可达几万安培。在闪电的通路上，空气温度右高达一两万度，发出刺眼的闪光。同时空气由于急骤的膨胀和马上收缩而产生的剧烈振动，使雷声震耳欲聋。