遥感技术的萌发，起源于望远镜和照相机的发明。第一次世界大战出现了航空摄影，建立了能够定位、定量的立体摄影测量学，改造了地图测绘技术。第二次世界大战出现了彩色航空摄影，扩大了定性分析的可能性，为自然环境与资源考察，打开了新的局面。但是，受当时的生产技术条件的局限，能够利用的电磁波主要是可见光。20世纪60年代初，遥感技术出现了飞跃。一方面，这是由于人造地球卫星的发射；另一方面，也是由于红外线与微波扫描成像技术的进步，它们开拓了人们的视野。红外遥感能够昼夜作业，凡是高于绝对零度（－273.15°C）的物体都有红外线的辐射，在不能利用可见光的情况下，给人们展示出热图像，包括永远不见光的月亮的背面。利用微波遥感，无论云层覆盖、植被茂密的亚马逊河热带雨林，还是千里冰封的南北两极的基岩，都被揭露在人们的眼前，编制出版了1∶100万的地形、地质和资源地图。目前的遥感技术，不仅从可见光谱段扩展到了较长的近红外、远红外和微波波段，也扩展到了较短的紫外线、Χ和α射线。激光、全息成像也正被引进到遥感技术中来。
总之，遥感仪器的研制，已经由单一波段增加到24个波段；由物理光学进入到电子光学，由机械扫描发展到电荷耦合器陈列，由真实孔径发展到合成孔径。有了这些新一代的遥感仪器，人们能够从一种物体中摄取各种电磁波信息，并同步记录在一组磁带或胶片上，这就大大提高了人们观测和鉴别自然界复杂物体的可能性。可以说，空间科学技术的发展，使人类的活动进入了广阔无垠的宇宙太空，正在改变着地学、天文学和其他一些学科的面貌。