众所周知，洗衣服、洗手都要用肥皂，那么为什么肥皂能清洗手的脏污和细菌？
要了解这个问题，必须从肥皂的本身说起。肥皂的主要成分是硬脂酸钠，它的分子结构中有两部分，一部分能溶于水，和水亲近，属亲水性；另一部分能溶于油，和油亲近，属亲油性。在洗涤时，肥皂分子中的亲油部分就纷纷向油迹和污垢靠拢，产生了互溶，而亲水部分就跟随亲油部分在油迹外面的水里溶解。这样，污垢就在肥皂分子和水分子的协同作战、相互作用下，逐渐溶解，最后被水清除掉，附在污垢里的细菌、病毒也一起被去除了。
一般家庭中使用的肥皂有三大类：碱性肥皂、香皂和药皂三大类。肥皂（普通洗衣皂）含碱较多，常用于洗涤衣物，洗手则杀菌作用不强；香皂除了硬脂酸钠外，含碱量很少，其中加入一定的香料，用来洗脸、洗澡较为适合；药皂是在肥皂中加入少量的消毒剂，除具有去污作用外，还有一定的消毒杀菌作用。目前市场上还有硼酸皂、煤酚皂（来苏皂）等，这些药皂的性能也不尽相同，硼酸皂刺激性小，适合于儿童洗手、洗澡；煤酚皂刺激性大，但消毒作用大。
另外，由于人的手指甲缝中是细菌、病毒的藏污纳垢的场所，洗手时不易去除它。所以，这些部位在洗时，最好定期采用毛刷刷洗。