破布和糖这两种东西在一般人的眼里是风马牛不相及的，但在化学工作者的眼中却能看到它们本质的东西，在一定的条件下的确破布可以变成糖。
早在一百多年前，有的人就看出了破布和糖之间的奥秘，试验从破布来制糖。他采用的方法，在今天看来比较简单：只需把破布放进70%左右的硫酸中，加热一段时间，破布就会消失得无影无踪，其实它被分解为糖的一种——葡萄糖。那么，破布为什么会变得葡萄糖呢？
化学工作者看东西是要看它的化学组成。破布的主要成分是纤维素。当纤维素在强酸的作用下，无论是硫酸、盐酸，纤维素庞大的分子就会发生分裂，形成了小分子，这小分子又与水分子相结合，就变了一种新的物质——糖。化学工作者称之为纤维素的水解反应。纤维素和糖就其组成来看，都是碳、氢、氧这三种化学元素组成，而有差异的是，这三种化学元素的比例不同，它们分子的大小不同罢了。
人们从破布制糖中掌握了纤维素的水解反应。既然破布可以制糖，那么，木屑、稻草、麦秆等许多农副产品也可以制糖。目前，利用纤维素分解制葡萄糖，已经成为了一项庞大的“水解工业”。
如今，工业化的工厂中，进行纤维素制糖的工艺流程是：先把含有纤维素的稻草、秸秆等农副产品晒干、切碎，然后放进耐酸的搪瓷缸中，再加入62%以上的硫酸，盐酸为39%—41%，不断地进行搅拌，加热。经过4—5小时后，加水进行稀释，再加入石灰乳进行中和、过滤。过滤后得到的滤液虽然澄清，但含有杂质，常常是棕褐色的。用活性炭脱色，使滤液变清。最后，把变清滤液加热熬浓，冷却后，便析出了雪白的结晶体——葡萄糖。
含纤维的农副产品在化学家的手里，还能加工得到糖醛、甘油、甲醇、松节油等相当重要的工业原料。