许多人对泡沫型灭火剂很熟悉，对干粉灭火剂就比较陌生了。其实，液化煤气用户防火用的袋装干粉，就是这种灭火剂。干粉灭火剂实际上是一种粉末状的化学灭火剂，粉末粒径一般在200微米以下。它是在灭火基料中加入流动剂、防结块剂等，经过防潮处理而成的。火警时，压缩空气将灭火器中灭火干粉压出，喷入火焰中，将火焰扑灭。
目前商品干粉灭火剂有三种类型。第一种是ABC类干粉灭火剂，也称通用干粉灭火剂。它可用于扑灭木材、纸张、棉布等A类火灾，液态的石油化工产品等B类火灾，以及天然气、城市煤气、沼气、液化石油气等C类火灾。第二种是BC类干粉灭火剂，如我国目前使用最广泛的碳酸氢钠干粉灭火剂。它可用于扑灭B类和C类火灾，但不适用A类火灾。第三种便是D类干粉灭火剂，如三元低共熔氧化物干粉灭火剂。用于扑灭钾、钠、镁、铝、钛可燃金属等D类火灾。
泡沫灭火剂灭火是将泡沫喷射到A类和B类燃烧物表面上，它的作用是将燃烧物与空气隔绝，并降低燃烧物的温度，从而达到灭火的目的，可见泡沫灭火主要是物理灭火过程。而干粉灭火剂灭火主要是化学过程。例如，ABC类干粉灭火剂中基料磷酸二氢铵在50—900℃环境下发生分解，分解出氨和水，并要吸收大量的热量。
氨对燃烧反应具有负催化作用，即抑制并中断燃烧火焰的链锁反应，从而使火焰迅速熄灭。
其次，反应产物能在炽热炭化层上形成糊状黏附层或迅速渗入碳化层内部，具有防止阴燃的作用。另外，反应时要吸收大量热量，使燃料冷却；再加上分解出的水和氨等不燃性气体具有窒息作用。因此，干粉灭火剂就是有较好的灭火效果。在BC类干粉灭火剂中起负催化作用的主要是金属原子。
D类干粉灭火剂在灭火时，一些低熔点物质能迅速吸收热量而熔融，使燃烧的金属表面形成一层隔膜覆盖层，它一方面能迅速传递热量，使可燃金属温度逐渐降至燃点以下；另一方面能使可燃金属与空气隔绝，从而达到迅速灭火的目的。
干粉灭火剂与泡沫灭火剂相比，干粉灭火剂具有下列独特的优点：首先干粉灭火剂灭火能力大，灭火时间短。灭10平方米油火，干粉用量约8千克（泡沫用量约13千克），干粉灭火时间约5秒钟（泡沫灭火120秒）。其次干粉灭火剂不导电，适用于扑灭高电压设备的火灾（泡沫灭火剂对带电设备火灾是禁忌使用的）。而且干粉剂储存温度范围大（可在-55～54℃储存），使用寿命长（5年以上），适用面广，不受水源、电源限制，不污染衣物和器具，对人畜无害。因此，除硝化纤维素、火药及自身能产生氧的化学物质的火灾外，干粉灭火剂对其他火灾的施救都非常有效。
目前，国际上干粉灭火剂正朝着高效、多用途方向发展，ABC类干粉灭火剂的产量正在不断增加，其他类干粉灭火剂的生产和使用量逐年减少。我国也已出现了这种趋势。