一般而言，哭与笑相反，它所表示的是不愉快的情绪。人们往往将哭与悲哀、忧伤、恐惧、同情、失望等概念相联系。有时快乐和激动也会使泪水夺眶而出。人们都知道哭对人的身心有一定的消极的影响，因为它能扰乱人体的正常生理机能，伤身伤心，影响学习与工作效率。然而，有时哭还会起心理保护作用。当人们受到极大的委屈，一时无处申辩时，当亲人亡故的噩耗从天而降时，当做了严重的错事，觉悟后追悔莫及时，都会情不自禁地痛哭起来，哭后心情会感到畅快些，心潮也随之平伏下来。如果人因遭遇严重的精神创伤而陷入无可排解的极度忧伤或绝望状态时，既不思食、不成眠，而又哭不出来时，他的精神将会崩溃，甚至因而死亡。如果此时，设法让他哭出来，则可缓解突如其来的创伤所造成的高度心理紧张状态，从而避免不幸的严重后果。这就是亲友们经常劝慰那些遭遇不幸者，让他们尽情地哭一场的道理。人在此时痛哭一场，确实可获得积极的心理效应，可以防止陷入极端痛苦而不能自拔的境地。
研究者们发现，动情的泪和洋葱等物刺激引出的泪的化学成分是不同的。后一种泪所含蛋白类物质很少。悲伤的泪与伤风感冒或风沙迷眼流的泪所含化学成分也不同。哭可将悲伤之泪中的有害成分排出。所以，悲伤时大哭一场，有利于身心健康。有的学者甚至于认为，男子常见的胃溃疡病，可能是由于他们不善于哭或强制不哭而造成的。