同世上万物一样，人体也是由各种元素构成的。碳、氢、氧、氮这些“大路货”，自不消说；钾、钠、钙、镁、氯、磷、铁等也还占有一定的分量，含量以毫克为单位来计算；而诸如锌、铜、镍、铬、钴等元素的含量，就微乎其微了，测定其含量时，只能以“微克”为单位来计算。所以，人们就给这些元素起了一个总的名称——微量元素。医学家们逐渐认识到，尽管微量元素含量极微——有的元素，全身总含量不过几毫克而已——但却具有相当重要的生理作用，是维持正常生命活动的不可或缺的物质。微量元素中作用最广泛，因而也最引人注意的是锌。锌主要分布在骨骼和皮肤中，是体内多种酶的组成成分或激活剂，它与躯体和智力的发育关系极为密切，同时又参与机体的防病、抗病和组织修复过程。当体内锌含量不足时，蛋白质合成减少，骨骼、皮肤发育迟缓，生长停滞，睾丸和副睾萎缩；抗病的淋巴细胞增殖速度变慢，活力减弱，皮肤和粘膜易发生溃疡和糜烂，并易患寻常痤疮等皮肤病，伤口不易愈合；味觉、嗅觉失灵；儿童少年智力下降等等。很多调查资料显示，智商高、学习成绩好的青少年，体内锌含量较高。同时，锌与另两种微量元素——铜与镉的含量保持着一定的比例关系。当锌与镉比例降低时，机体易患高血压病和动脉硬化；当锌与铜的比值降低时，对心血管可能有保护作用。
铬与镍的重要作用是能够激活胰岛素，从而影响糖原的合成与血糖含量。此外，铬还能抑制体内脂肪酸与胆固醇的合成作用。钴除了作为终生B12的组成部分之外，还具有促进机体蛋白质、磷脂合成，促进铁的吸收，扩张血管（降低高血压）等作用，此外，钴对急性肿瘤具有一定的作用。
锌、铜和钴在动物性食物（如肝、肾、胰等）里含量较丰富；鱼类及海产品，特别是牡蛎中，此3种元素和镉的含量均较高。含铬较丰富的食物为粗粮、肉类、啤酒、酵母和可可粉等。
含镍较多的食物是大白菜、南瓜、小米和玉米等。