当人们通过Internet与其他人进行打交道时，人们很难记住成千上万台主机的IP地址，就像人们很难记住自己的身份证号码一样。幸运的是，人们一般不需要机械地记住那些枯燥的IP地址，根据人们比较容易记住姓名的特点，Internet也允许为计算机命名，从而使计算机得到一个名字，我们称之为“域名”。联入Internet的两台计算机不允许有相同的域名。Internet上每一台主机都有IP地址，同时大部分又都有域名。
域名由小数点分割开的几组字符组成，每个字符串被称为一个子域，子域的个数不一定，常用4个子域，也有3个子域的，一般不超过5个。域名系统采用树状结构，反映了网络的层次结构及网络管理机构的性质。例如，一台主机的域名为solo．phy．cnu．edu．cn，它的最高域名cn代表中国，二级域名edu代表全国教育科研信息网CRNET，三级域名cnu代表首都师范大学，physics代表物理系，solo是主机的名字。
最高级域名一般为国家的代码。美国很多早期加入Internet的网络不用美国的代码，而直接用网络单位的性质，例如美国微软（Microsoft）公司，其最高级域名为com。
域名采用分级管理，下级域名向上级域名管理机构申请注册。例如，主机solo．phy．cnu．edu．cn按以下步骤完成域名注册：（1）中国在Internet网络信息中心（InterNIC）注册域名cn；（2）全国教育科研信息网（CERNET）在中国网络信息中心注册域名edu；（3）首都师范大学在CERNET全国网络中心的网络信息中心（CerNIC）注册域名cnu；（4）物理系在首都师范大学网络信息中心注册域名phy；（5）主机solo在物理系注册主机名称。