许多植物都能把一种叫做萜烯的物质分泌出来，散发到周围的空气中。萜烯物质多种多样，但根据化学家的分析，萜烯分子都是由五个碳的碎片组成。分子量低的萜烯组成了精油，那就是我们闻到的花草、树木的香味；分子量较高的物质，便形成了树脂。
松科树木，尤其是冷杉、云杉和红松等，它们散发的萜烯又比别的树木多得多，柏木亚科的桧柏发出的香气别具一格；杜鹃科的某些灌木分泌的精油更多，以至于在树旁用火柴擦一下树身，便能引出火花。喇叭花通常和水越橘生长在一起，前者散发出一种特殊的萜烯气味。当猎人在这种灌木丛中前进时，会突然发现猎犬摇着尾巴退出树丛；而采越橘果的人在感到头昏时，则往往会以为是果实的香甜味太浓所致，故越橘果有“醉果”之称。空气和土壤中的萜烯对人和动物是至关重要的。萜烯能使许多微生物的生长受到抑制。如城市的空气中每立方米有几万个微生物（细菌细胞），针阔混交林每立方米空气中有500个左右，而针叶林中则只有200—300个。土壤是滋生微生物的最好环境，一般每克土壤中就有几百万个微生物菌系，但灰色森林土中的数量则要比钙土中少得多。萜烯虽然只有百分之零点几的溶解度（在水中），然而，即便把这种溶液再稀释到几百分之一，甚至几千分之一，它仍能保持一定的杀菌力。有人认为，红松、冷杉林中的空气实际上已达到了无菌。人们把萜烯这种免疫物质叫做“植物杀菌剂”。
松树的根、茎、叶和种子里面，有许许多多细小的管道，这是由松树生长过程中所形成的细胞间隙，这些管道衔接形成纵横交错、贯穿全身的管道系统，叫做树脂道。树脂道是由一层特殊的分泌细胞围合起来的，分泌细胞在松树的生理代谢过程中制造五个碳的高分子量的萜烯分子，就是树脂，并不断地输送到管道里贮藏起来。每到松树受到伤害的时候，松脂就从管道里流出来，很快把伤口封闭。人们就是从这些流出的松脂中提炼出松香。