北宋真宗大中祥符八年（1015年）在北宋皇宫里发生了一场罕见的大火。满天横流的火苗吞噬了雄伟巍峨的宫室楼台，吞噬了金碧辉煌的殿阁亭榭……几天几夜后，那里变成了一片断壁残垣。
真宗皇帝叹息道：“这让朕如何上朝，如何议政，如何安居呢？”他叫来宰相丁谓，令他负责皇宫的修建工作。
丁谓接受任务后，遇到的三件难办的事：一是盖皇宫要很多泥土，可是京城中空地很少，取土要到郊外去挖，路很远，得花很多的劳力；二是修建皇宫还需要大批建筑材料，都需要从外地运来，而汴河在郊外，离皇宫很远，从码头运到皇宫还得找很多人搬运；三是清理废墟后，很多碎砖破瓦等垃圾运出京城同样也很费事。
有一次，丁谓路过一个临时搭的小木棚时，看见有个小姑娘在煮饭，趁饭还没煮熟，她又缝补破旧的衣服。丁谓想：她倒真会利用时间呀！忽然他灵机一动：办事情要达到高效率，就要时时处处统筹兼顾，巧妙安排好财力、物力、人力和时间。
经过周密思考，他提出了一个科学的方案：先叫人在皇宫前的大街上挖深沟，挖出来的泥土即作施工用的土，这样就不必再到郊外去挖了。过了一些时候，施工用土充足了，而大街上出现了宽阔的深沟。
后来，汴河的水和深沟中的水一样齐后，一只只竹排、木筏及装运建筑材料的小船缓缓地撑到皇宫前。
一年后，宫殿和亭台楼阁修建一新。就把汴河河堤的缺口堵住了，深沟里的水排回到汴河中，等待深沟干涸时，再把废墟上的瓦砾灰土和修建时的废料填到深沟中，一条宽阔平坦的大路又静静地躺在皇宫前面了。
就这样，丁谓没费多大力气，就一举解决了三道难题。
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小姑娘在煮饭时缝补破旧的衣服，这也是常见的现象。丁谓却能够从中受到启发，把它和国家大事联系在一起，而且圆满完成了皇上交给的使命，这是很难得的。因为，对于一件这样寻常的事情，很多人会熟视无睹、启而不发。所以，人们在生活中要细心观察，学会联想思维，多动脑筋。