1908年9月16日，乔治·E·丹尼尔等三人以2000美元的微弱资金，在新泽西州联合组建了早期的通用汽车公司。同年9月28日，杜兰特列席了“通用”的内部会议，并表示自己愿意将别克公司卖给“通用”，他本人了愿意为“通用”效力。3天后，“通用”以375万美元的价格收购了别克公司，杜兰特了如愿以偿地进入了“通用”。公司规模的扩大使杜兰特十分乐观，他认为“通用”每年在美国市场上出售50万辆汽车是一件轻而易举的事情。为此，他认为应该将当时的一些汽车产销商合并起来，组成一家大的汽车公司。于是，他采用了以股票换股票的方式将20多家汽车制造厂、汽车零部件制造厂及汽车推销公司合并起来，其中包括奥兹莫比尔、卡迪拉克、庞蒂亚克等到知名汽车企业，形成了一家巨型汽车企业。不过，当时的“通用”只是一家控股，下属各企业是各自独立的经营单位，加之杜兰特既没有建立必要公司管理机构，也没有建立必要的现金储备，仅凭销售汽车所获得的现金来支付原材料费用及职员工资。1910年，当汽车销量在福特公司的激烈竞争下大幅下滑，“通用”出现了严重的资金危机。为度过难关，杜兰特在走投无路的情况下，只好向财团求救。财团接受了“通用”的举债请求，但同时也开出了极为苛刻的条件，既要杜兰特辞职，也要通过信托方式控制“通用”。在这一背景下，杜兰特被解除了总经理的职务。
退出“通用”的杜兰特并不甘心于自己的失败，他合伙同路易斯·雪佛莱组成了雪佛莱汽车公司。在这家新成立的公司，他与合伙人一起励精图治，取得了辉煌的经营成就。杜兰特于1916年将通用公司从银行家的控制下重新夺了回来，使其变成了雪佛莱的一家子公司。后来，杜兰特成立了股份制的新通用汽车公司，并用新“通用”股票调换老“通用”股票，取得了老“通用”的全部股权。1917年8月1日，新“通用”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。