红山是西藏首府拉萨市西北部的一座小山，在当地信仰藏传佛教的人们心中，它犹如观音菩萨居住的普陀山，因而藏语称之为布达拉（普陀之意）。举世闻名的布达拉宫就依据此山山势蜿蜒修建，直至山顶。布达拉宫，被惊叹为青藏高原上的一个奇迹。它以它的自然神韵征服了每一个看到它的人。
公元7世纪，西藏的吐蕃王松赞干布为迎娶唐朝的文成公主，特别在红山之上修建了这座气势恢宏的布达拉宫以居公主。当年所建的布达拉宫共9层，共有999间宫室，加山上修行室共1 000间，堂皇壮丽。后来由于松赞干布建立的吐蕃王朝灭亡，古老的宫堡也大部分被毁于战火，直至公元17世纪，五世达赖建立噶丹颇章王朝并被清朝政府正式封为西藏地方政教首领后，才开始了重建布达拉宫，时年为公元1645年。以后历代达赖又相继进行过扩建，于是布达拉宫就具有今日之规模。
布达拉宫是一座木石结构的建筑物，东西长400百余米，南北宽350余米，共13层。整个建筑随山势起伏，与山的轮廓绝对一致。墙壁与山石互为镶嵌，天衣无缝。远观此宫，使人产生一种“宫即是山，山即是宫”的感受，山的雄伟化作宫的气势。拉萨素有“太阳城”的美称，在灿灿阳光照耀下，铺盖着镏金刚瓦的屋顶熠熠生辉，美不胜收。
它殿宇嵯峨，群楼叠嶂，布局中心突出，自由匀称，具有典型的藏式建筑的风格。按西藏以柱计间的方法计算，宫内有近万间房屋，建筑面积达13万平方米，真是一座庞大的宫殿。遍及大小殿堂的以佛教故事和地方风物为主题的壁画，用笔细腻线条流畅，显示了极高的艺术功力；十万尊佛像遍布各处，神态各异，分别以金银、珠玉、檀木为原料精工雕制而成，价值连城。
布达拉宫，还是国内现存最大的一座喇嘛教寺庙，喇嘛教宗教领袖达赖曾一度以此为宫，因而它也一直是西藏地区政教合一的统治中心，在藏民的政治宗教生活中占有重要的地位。同时也是汉藏两族人民团结友好的象征。
大唐盛世，由于社会安定，经济繁荣，当时各边境民族都愿结好唐政权。藏族先民吐蕃人也不例外。
年轻的土番首领松赞干布是一位有勇有谋的杰出领袖，他看到唐朝如此繁盛发达，很想改变西藏的落后面貌，因此他想到了和亲。如果能娶到唐朝的公主，两国的关系必然不同一般，藏族向汉族学习也就不成问题了，因此，他果断地派出使臣，带着丰厚的聘礼到长安向唐朝皇帝求亲。
唐太宗为了宣扬大唐帝国的天威，扩大影响力，慨然应允了求亲之事，答应尽快在唐朝公主中挑选才貌双全的女子嫁给松赞干布为妻。然而，太宗没想到的是，后宫中居然没有人自愿去吐蕃当王后。因为在后宫中的女子们看来，吐蕃是一个野蛮、落后的地方，所以，得知吐蕃王求亲，皇帝要挑选公主，大家非但不情愿，还暗暗祈求，千方躲避。只有一位女子与众不同，别看她不言不语，心中可有了主张，这位女子就是文成公主。
文成公主从平日所读书中对吐蕃也略微有些了解，那里虽然落后了些，但是地域辽阔，风景优美，人民淳朴。思考再三，她下决定为皇上分忧，远嫁西藏。
太宗非常高兴，正式召见了她，并为她举行了十分隆重的送行仪式，并安排了宫娥、乐队和工匠以及家具用品、经史文籍和绫罗珠宝等丰厚嫁妆，派江夏郡王取道青海护送文成公主入藏。
藏王松赞干布早已在青海迎候。文成公主看到自己未来的丈夫如此英俊有为，悬在心里的石头终于落了地。一路上，藏民们载歌载舞，备上了最好的马匹和食物，文成公主十分的感动。终于到了拉萨，她一眼就看见了布达拉宫——一座金碧辉煌的宫殿，松赞特意为她修建的新王宫，一座豪华的气派丝毫不逊于唐朝长安的宫殿——就在新王宫里，他们举行了隆重的婚礼，人们争相赶来观看婚礼的盛况，争相赞美王后的美丽和才艺。文成公主的到来，促进了藏汉经济文化的交流发展，西藏的面貌大为改观。藏汉和亲名留青史，它的“见证”——布达拉宫历经千载仍巍然屹立在青藏高原上。
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公元631年（藏历铁兔年）布达拉宫由吐蕃松赞干布兴建。当时修建的宫殿有999间，加上修行室共1 000间，后因雷击和战乱遭严重破坏。1645年（藏历木鸡年），五世达赖喇嘛为巩固政教合一的噶丹颇章地方政权，由第司索朗绕登主持，重建布达拉“白宫”及宫墙城门角楼等，并把政权机构由哲蚌寺迁来。1690年（藏历铁马年），第司桑杰嘉措为五世达赖喇嘛修建灵塔，扩建了“红宫”。1693年（藏历水鸡年）工程竣工。以后，历世达赖喇嘛增建了5个金顶和一些附属建筑。特别是936年（藏历火鼠年）十三世达赖喇嘛的灵塔殿建成后，形成了布达拉宫今日的规模。