岳阳楼因位于岳山之阳，故得此名。历史记载，唐中书令张说谪守岳州时，一次登临岳阳楼，心有所感，遂大力营造。后来岳阳楼几经倾毁，几度重修。这期间，接踵而至的文人墨客，把酒临风，洋洋洒洒，吟诗作赋，尤以范仲淹的《岳阳楼记》最为脍炙人口。“文因楼生，楼以名存。”岳阳楼因此成为江南三大名楼之一，有了“天下第一楼”的美誉。
屹立在岳阳古城之上的岳阳楼，四面环以明廊，腰檐设有平座。登上此楼，观洞庭，望君山，南及潇湘，北吞长江，令人心旷神怡，宠辱皆忘。诗人李白曾云：“水天一色，风月无边。”又诗曰：“楼观岳阳尽，川回洞庭开。雁引愁心去，山衔好月来。云间连下榻，天上接行怀。醉后凉风起，吹人舞袖回。”真可谓一绝。
岳阳楼不仅在文化上具有很高的价值，在建筑史上，它还是纯木结构建筑的典范之作。整座岳阳楼为木质结构建筑，主楼平面呈长方形，宽18米，深约14米。从外观来看，全楼通高20米，共分三层。全楼没有一根横梁，也没有一颗铁钉，整体结构非常谨严，楼顶为罕见的盔顶，十分威武，三层共有12个飞檐，陡而上翘，如群鹰展翅，翱翔蓝天。飞檐与楼顶，均以黄色琉璃瓦铺盖，并装饰有龙凤陶瓷和浮雕，显得格外地金碧辉煌，气势不凡。
一年寒冬，岳阳楼上来了一老一少。凭栏远眺，面对萧萧寒水，老人百感交集，抑制不住自己的激动心情，提笔写下《登岳阳楼》这首五言律诗：昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泪流。
大历三年冬，少陵于岳州。
老人还没有放下笔，旁边的少年已惊得目瞪口呆：“哎呀，您，原来就是少陵先生啊？”老人微微一笑，取过诗稿，对少年说：“这些天谢谢你照顾我，我准备动身回四川了，没有什么好答谢你的，这首诗送给你留个纪念吧！”少年怎肯，一再苦苦挽留，老人见状，只好留了下来，准备待天气转暖再作决定。少年名叫稚子，是洞庭湖上一个普通渔人，老人便是人称“诗圣”的杜甫杜少陵，这一老一少怎会相遇相识，又怎会同登岳阳楼吟诗作赋呢？
说来话长，稚子是个孤儿，靠打鱼为生，爱读李白、杜甫的诗，日子久了，也就慢慢学着写几首渔歌，但总觉写得不好。一天，他驾船到岳州，遇到一位白发稀疏的羸弱老人要搭船，路上，老人不住地吟诗。稚子静静一听，原来老人诵读的是诗人李白的佳句。“酒途知己饮，诗向会人吟”，稚子不觉满心欢喜，问：“您老也喜欢洞庭吗？也喜欢李杜吗？‘舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来’，杜甫的诗写得真好呢，您说是吗？”听到这，老人微微摇了摇头：“不，杜甫的诗比起李白差多了。”稚子没想到他会这样说，不高兴了：“少陵先生的怎么会差些呢！他更道出了百姓的疾苦呀！看来，您并不是一个真正懂诗的人喽！”话不投机，稚子不再理会老人，没想到，船刚到岳阳，本来身体孱弱的老人因旅途受了些风寒，一病不起。稚子主动照顾起老人来，交谈中，得知老人特为登临岳阳楼，眺望洞庭湖而来，便答应待老人稍好，便搀他同登岳阳楼。直到老人提笔赋诗落下款来，稚子才知他老人家就是名闻天下的大诗人杜甫。
当时唐王朝连年战乱，民不聊生，诗人四处漂泊，流落至八百里洞庭边。杜甫登临岳阳楼了却平生一大夙愿后，他却再也不能实现回归故里的最后心愿了——贫困交加的他病逝在风雨之夜的洞庭湖上一只飘摇的小渔舟上。
如同不朽的“诗圣”杜甫和他流传不灭的史诗一般，岳阳楼也记载着人世间历史的沧桑和变迁，成为我国古代高层建筑的一座伟大丰碑。
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三国时，东吴大将鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，登临可观望洞庭全景，湖中一帆一波皆可尽收眼底，气势非同凡响，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。