技术是指人类改造客观世界的手段的总和。人们常将这种改造客观世界的手段的带根本性、有广泛影响的大的变革称为技术革命，迄今，我们人类历史上已出现了四次技术上的大变革。蒸汽机的出现就是第一次技术革命的标志，因为它改变了人类征服自然的动力手段，产生了前所未有的，能产生巨大能量的机械动力。蒸汽机的发明又影响和带动了其他领域技术的飞跃发展，形成了以蒸汽机为核心的纺织、冶金、机械制造、交通运输等一系列新的技术群。
技术上的巨大变革必然会对工业生产产生巨大影响，导致工业生产体系的飞跃和深刻的变革，最终也会导致整个社会的巨大发展，这就是人们常说的工业革命。蒸汽机的发明，拉开了人类历史上第一次工业革命的序幕。马克思1848年在撰写《共产党宣言》时，对第一次工业革命的意义作过高度评价，他说：“资产阶级在它不到100年的阶级统治中所创造出来的生产力，比过去一切世代所创造的全部生产力还要多，还要大。”蒸汽机首先带动了纺织工业的发展。18世纪初，无论是纺纱还是纺布，都是作为家庭副业由农妇用手工完成的。1733年，英国工匠凯伊发明了织布飞梭，织布工只要拉动系在梭子上的绳子，就可以使梭子自动地在经线间穿插往返。由于织布速度的加快，使棉纱供不应求，刺激了多种纺纱机的发明。但最初的纺纱机和织布机都是以人力或水力为动力的，它们对于需要稳定动力的工厂是不适合的。蒸汽机的出现才使这些工作机器大大提高了效率，并形成了机器工业生产方式。
蒸汽机出现之前，英国主要是从瑞典和俄国输入生铁。当时炼铁的燃料是木炭，由于生铁产量的激增，到18世纪初，英国的森林就被砍伐殆尽。1735年，英国的达比父子发明了将煤先炼成焦炭，然后再用焦炭炼铁的方法。这种炼铁方法需要强大动力的鼓风机，于是，1776年以后，瓦特的蒸汽机很快在炼铁业中用于鼓风，使生铁产量开始迅速增加。18世纪末直到19世纪70年代，英国生铁产量一直占全世界生铁总量的50％左右。
人们对蒸汽机的大量需求，必然导致对能生产大量蒸汽机的工作母机的需求。瓦特蒸汽机成功的关键在于汽缸与活塞的加工精度。1775年，威尔金为了加工瓦特蒸汽机，发明了镗床，使加工误差达十分之一英寸；1797年工匠莫兹利发明了带有活动刀架的车床，这种车床的床身上装有导轨，刀架可以沿导轨纵向和横向进刀，其结构与今天的普通车床已经没有什么不同了。1831年，惠特沃恩设计了可以自动切削螺纹的车床，内斯米斯制造出蒸汽锤和刨床，为近代生产的机械化奠定了坚定的技术基础。
蒸汽机所引起的连锁反应，使人类文明进入—个崭新的历史时期——工业化社会。
与马车比高低
蒸汽机作为动力在工厂中得到应用和推广，掀起了一场工业革命，但它对人类文明的巨大贡献，还表现在交通运输方面。
据说，约在公元前4000年，古巴比伦有位不知名的撒马利亚人，他创造了一个轮。这大概是世界上最早的轮子，也可以说，这是人类历史上一个伟大的发明。有了轮子，人们才造出了车，车已经有几千年的历史。不过最初的车是很笨拙的。如四轮车，向左右转弯还很不方便，因为那时还没有发明可以使车轮左右转弯的轴结构。
在漫长的人类历史中，车的结构虽然不断地在改进，但始终是以人力、畜力和风力为动力。人们虽然很早就幻想着各式各样的交通工具，但真正能自己行走的车，是在蒸汽机发明之后出现的，只有这种车才敢和马车一比高低。
在瓦特发明近代蒸汽机的第二年（1769年），法国陆军工程师古诺发明了世界第一台以蒸汽为动力的车，它是用前边一个轮子驱动的三轮车。
用现代的眼光看，这种车的样子当然很不雅观，车身是用很重的木框架做成的，框架支撑着一个梨形的大锅炉，整个车身放在3个直径近2米的大轮上。它轮子很大，走路并不快，最高时速只有4千米，还不如一般人走得快呢！更遗憾的是，由于方向盘操纵困难，它时常发生事故，以致于在一次试车途中，撞到一家兵工厂的墙上，破损得七零八落。之后，古诺用了一年半的时间，制成了第二辆车，这是一辆更大型的蒸汽车，它可以牵引四至五吨的重物，这辆车长7．2米，宽2．3米，有3个大木制轮子，时速达到9．5千米，它至今仍保存在巴黎国立工艺学院里。
世界上第一台蒸汽火车，是英国机械师特里维西克1801年制造的。说到火车，首先就要提到轨道。最早的轨道雏形是一种辙道，就是在石头上凿的槽道。据说几千年前，埃及人就曾利用这种辙道，把重达2．5吨的大石头运送到金字塔的建筑工地。
16世纪时，出现了一种木轨，这是为了开采矿石而发明的。当时人们在实践中认识到，让装满煤或矿石的车子在这种木制的轨道上行驶，可以省许多力。
然而，此时还没有铁轨，铁轨是18世纪才出现的。
1767年，英国的金属大跌价，有一家铁工厂的老板生怕亏了本，便把工厂里所有存放的生铁，都浇铸成板条形的铁条，铺设在工厂的道路上。这样，一来能当路走，二来在铁价上涨后还可以再挖出来卖。
可后来人们发现，车辆走在这种铺着铁条的道路上，非常省力，这启发了人们来修筑铁路，铁轨就这样被发明了。
特里维西克的火车当时能牵引6吨重的列车，时速达8千米，空载时速达20千米。遗憾的是，由于锅炉安装不当，机车振动较大，铁轨竟多处被震断。另外，这种火车消耗煤很多，常出轨，甚至不如马车，没人敢用。
真正使火车成为一种有效的运输手段的人，是保管机器的工人斯蒂芬逊。他是煤矿工人的儿子，8岁开始放牛，14岁在煤矿做工，工作中自学了物理学和火车原理等知识。早在1813年，他曾经制造出一台动轮与连杆相互联结的蒸汽机车，这种机车行驶在铁制轨道上的是光滑的动轮，而不是以前的齿轮，从而解决了机车出轨的问题。1822年，斯蒂芬逊建立了机车车辆厂，并在斯托克顿到达林顿之间铺筑了21千米长的世界第一条铁路，这条铁路在1825年9月27日正式通车，车名为“旅行号”，每小时走24千米，载重90吨，乘坐450人。
对于斯蒂芬逊的“旅行号”，在当时也不是所有的人都拍手叫好。1825年3月号的《评论季刊》就不相信它的威力，刊中说道：“希望火车的速度能比马车快两倍，还有什么比这更为荒谬可笑的？照我们看，人们大概宁愿被康格里夫的火箭射出去，也不愿自己交托给这种快速机器来掌握。”蒸汽机车出现后，许多人对它很感恐怖，一时谣言四起，什么旅客会因高速而丧生，奶牛会因受惊而不产奶，草原和森林会被烧尽，等等。不少人信以为真，极力反对制造火车。甚至英国还制定了“红旗法”，要求有一人持红旗在前面开路，机车才准许行驶。多么大的讽刺啊！有些人不仅怀疑斯蒂芬逊的机车，还无情地嘲讽他。对于人们的这种怀疑和嘲讽，斯蒂芬逊和他的儿子罗伯。决定用事实来证明：火车是一种有前途的交通工具。于是，他们开始制造新的火车头“火箭号”。
此后不久，又出现一些别人制造的机车。于是，在英国一场戏剧性的竞赛开始了。这次比赛做出如下规定：凡是参加比赛的车，都要牵引一列满载石头的车厢，而其重量为车头的三倍，并要求在2．4千米的路程上来回走20次，获胜者可得到500镑的奖金。
1829年10月6日，比赛的日子到了。几辆19世纪初的火车精华以及马车、人力车，都跃跃欲试，准备争个高低。斯蒂芬逊父子制造的“火箭号”是其中之一。
比赛时，一辆设计漂亮的“新奇号”机车挂上车厢后，只听一声巨响，锅炉爆炸了。还有一辆“桑士巴里号”机车，虽然是个大块头儿，开动时声响浪大，喷吐出大口大口的黑烟，像有不可一世的劲头。但只走了44千米，许多零件先后出了毛病，最后汽缸破损，不能再动弹了。只有“火箭号”牵引着l7吨重物，以平均每小时行走22千米的速度，荣获冠军。当评判员用惊奇的目光注视着表针时，“火箭号”又以每小时46．6千米的高速，冲过了终点线，上万名观众为此齐声欢呼。
从此以后，火车才得到了人们的重视，正式登上了历史的舞台，铁路运输在世界各国先后发展起来。即使今天，我们仍可看到在一些地区蒸汽机车在运行。