地球的姐妹行星
从地球上看，金星是天空中除太阳外最亮的星星，它的亮度足以抵得上15颗天狼星。在中国古代，它被称为太白或太白金星。金星和水星一样，是位于地球轨道之内的内地行星。
由于金星比地球更靠近太阳，从地球上看去，它和太阳的最大视角距离不超过48°。所以，金星不会整夜出现在星空，它有时闪烁在群星都已隐去的朝霞中，有时又出现在众星尚未露面的落日余晖里。当金星出现在黎明的东方天空时，我国民间称它为启明星；出现在黄昏西方天空时，我国民间称它为长庚星。《诗·小雅·大东》中“东有启明，西有长庚”，指的就是金星。
从外表上看，金星与地球有不少相似之处，也是一个有较密大气层的固体球。
金星的半径为6073千米，只比地球半径小300千米，体积是地球的0．88倍。质量为地球的81．5％，相当于4．87×1027克。金星的平均密度约为地球的95％，为5．19克／厘米3。由于这几项数值与地球十分相近，因此，人们形象地把它称为地球的姐妹行星。在宇宙飞船探测金星以前，有的天文学家推测，金星的化学成分和表面的物理状况与地球相似，金星上发现生命的可能性甚至比火星还要大。
20世纪50年代后期，天文学家用射电望远镜穿过封闭金星的厚厚的云层，第一次测出它的自转周期和表面温度。金星自转极慢，温度极高，可能达到300℃以上，这个结果和以前预测的洞天福地般的金星环境简直相差十万八千里，有人甚至怀疑是不是仪器出了毛病。
1961年以来，前苏联和美国先后向金星发射了30多个探测器，开始是飞近探测，后来发展到着陆探测。现代科学证明，金星是个奇热、无水、任何生命都无法存活的世界，金星和地球只是一对“貌合神离”的姐妹。
为了探索金星的真面目，20世纪60年代初拉开了探测金星的序幕，前苏联1961—1978年已发射了12个金星探测器。美国1962—1978年共有6个探测金星的飞船上天。仅在1978年12月4日—25日的20多天里，前苏联和美国就各有两个自动行星际站在金星表面软着陆，实现了对金星的现场考察。
行星探测器对金星进行现场考察后，遮盖在金星表面的“蒙面纱”逐渐揭开了。金星没有磁场和辐射带，其大气的组成和地球截然不同：地球大气以氮、氧等气体为主，二氧化碳很少；在包围着金星的大气中，97％以上是二氧化碳，此外，还含有少量的氮、氩、一氧化碳、水蒸气及氯化氢等。金星大气中的二氧化碳能让阳光通过，照到金星表面，却不让热辐射返回太空，从而使金星表面处于高温状态，产生“温室效应”。金星表面的温度高达465—485℃。温室保护罩的作用还使金星上的昼夜温差很小，基本上没有昼夜、季节和地区的差别。金星表面的大气密度比地球上的大50倍。地球海洋平面的气压是一个大气压，金星表面的气压大到90个大气压，相当于地球上海洋深处900米左右所受的压力。金星上空闪电频繁，每分钟达20多次，常常是电光闪闪，雷声隆隆。1978年12月21日，前苏联的“金星12号”在下降到金星表面的过程中，仅仅在从11千米高空下降到5千米的期间，就接连记录到1000次闪电。有一次特别大的闪电竟持续了15分钟。“金星13号”和“金星14号”的下降装置在下降过程中，考察了金星的高空风。金星表面的风速大约为2—3米／秒，由表面到高空，风速逐渐加大，到50—70千米的高空，风速竟然达到100米／秒，风向与金星的自转方向相同，但比自转速度快得多。更令人惊奇的是，在离金星表面30—88千米的空间，密布着一层有腐蚀性的浓硫酸雾。这是一个多么令人窒息的环境！这个现代天文学家称为“太阳系中的地狱”的金星绝对不能是地球的孪生姐妹。探测结果表明，金星上不存在任何液态水，不仅没有任何类似地球上的动植物存在，连生命的形式都没有。
美国的“先驱者”1号和2号，前苏联的“金星”11号和12号分别在1978年12月4日、9日和21日、25日到达金星，对金星进行综合性的考察。
从它们发回的信息得知，由于金星表面有浓密的大气保护，其表面并不像月亮、水星那样布满环形山。相对来说，金星表面比较平坦，大部分表面都覆盖着一层“浮土”，其平均密度是1．2—1．9克／厘米3，厚度不超过1米。
在浮土下面，主要是密度为2．2—2．7克／厘米3的玄武岩。下降装置周围可以看到许多大石块，绝大部分石块棱角分明，呈红褐色，半埋在颗粒细小的黑褐色尘土和沙砾之中。这表明金星上的物质构造仍很活跃，可能存在活火山。
金星上的山脉，一般都很高，最高的是麦克斯威尔山，高度为11270米，地球上的珠穆朗玛峰还比它矮一头。北半球大高原，长3200千米，宽1600千米，相形之下，青藏高原大为逊色。在赤道地区，还发现了一些像火山口一样大而浅的圆形圈，有些地方像是由巨大的熔岩流所形成。此外，还有一条很深的大裂缝，自南向北穿过金星赤道，裂缝最深的地方有7米左右，这是目前在太阳系天体上发现的一条最大的裂缝。
从前苏联发射的自动行星际站“金星13号”拍摄的金星表面照片看，金星的天空是橙黄色的，云也是橙黄色的；金星上的物体，大部分也是橙黄色的，有的微带绿色，蓝色的很少。金星的世界，真可说是个“金黄世界”。
这种奇异的景色，是“金星13号”下降装置，通过蓝、绿滤色镜拍摄而得到的珍贵资料。科学家们认为，这是由于金星大气和云层太厚，吸收了太阳光中蓝色部分，使照在金星大气层和大地上的光带着黄光。因此，金星上的白昼也不像地球上这样明朗，其亮度很像地球上的阴天。
浓厚的金星云层使金星上的白昼朦胧不清，这里没有我们熟悉的蓝天、白云。金星上空会像地球上空一样，出现闪电和雷鸣。
金星离太阳的平均距离是10800万千米，绕太阳运动的公转轨道的偏心率只有0．007，故轨道接近于圆。金星绕太阳运动的速度较水星慢一些，为35千米／秒，它绕太阳运行一周约224．7天。由于金星有一层厚厚的浓云，以前用光学方法难以观测到它的表面情况，因而也就难于测出其自转周期。
随着无线电技术的发展，1962年，天文学家利用射电方法测出了金星的自转周期。金星的自转周期很慢，要243天才自转一周，比公转一周的224．7天还长，也就是说，金星自转一周需要1年多的时间。金星自转为逆向，即自转方向和公转方向相反，是太阳系八大行星中独有的现象。因为金星是自东向西自转的，与我们地球的自转方向截然相反，所以，金星上的太阳是西升东落。金星上的一昼夜相当于地球的117天。也就是说，在一个金星年中，金星上只能看到两次太阳西升东落。
要揭开金星逆向自转之谜，首先应当弄清楚行星自转是怎样来的，这个问题又与行星的起源问题有密切的关系。
目前，对行星的起源问题还没有建立受到大家普遍承认的成熟理论。我国学者戴文赛先生详细研究了各种学说之后，提出自己的行星起源学说。这一学说可简短说明如下：约在50亿年前，在离银河系中心3．3万光年处，就是我们现在太阳系所在的位置上，弥漫的星际物质聚集成一个巨大的星云。由于引力作用，这个巨大星云收缩，同时云中出现了湍涡流。后来这个云碎裂成一二千块，其中有一块就是形成太阳系的，我们把它叫做原始太阳星云。由于它是在涡流中产生的，所以从一开始原始太阳星云就在自转着（其他星云碎块也都有自转，后来演化成恒星）。
原始太阳星云的质量比今天太阳系的质量要大些，它一面收缩，一面自转，收缩的结果使自转角速度加大，越转越快，这很像张开手臂旋转的滑冰运动员，在收拢手臂时旋转就会加快的现象。物理学上把这种现象叫作角动量守恒。由于旋转的加快，在星云的赤道部分惯性离心力最大，它抗拒星云的引力作用，所以赤道处星云收缩得比较慢，而两极处收缩得比较快，原始星云便逐渐变扁。
当原始星云收缩到一定大小，例如具有现在太阳系的尺寸时，赤道处的自转速度已经足够大，使得那里的惯性离心力等于星云对赤道处物质的吸引力。这时候，赤道上远离中心的那部分物质就不再收缩，而是留下来围绕星云其余部分旋转。原始星云其余部分继续收缩，在赤道处又留下一部分物质。
这样演化下去，逐渐形成一个环绕星云中心的星云盘。剩余的星云物质进一步收缩，最后演变为太阳。而星云盘中的物质粒子互相碰撞吸积变成足够大的团块，我们把它叫做星子。其中较大的星子由于进一步碰撞，吸积周围的物质粒子变成更大的行星胚胎。具有较大质量的行星胚胎的引力强大到能够吸引周围的星子（引力吸积），使行星胚胎体积增大，逐渐演化成行星。