以一座100万千瓦的电站来说，如果以煤为燃料，一天就耗煤一万吨，而以铀235为“燃料”，一天只要四公斤就够了。对比之下，人们可以节省多少运输和贮存方面的人力和费用，并且减少多少吨污染环境的二氧化硫、氧化氮和烟尘啊！
魔鬼还是天使
自从人类开发出原子能以来，到今天也还只有40多年历史。世界上第一座原子能发电站，是在50年代建立的，在这短短的20多年时间里，人们对于利用原子能发电的评价，却已几经周折。尤其是60年代后期，当世界规模的环境污染问题显得尖锐突出的时候，原子能电站也成了被指责的对象。
原子能电站，确实有一些特殊的安全和环境保护问题。安全方面，主要是发生事故的可能性。集中了无比巨大的能量、并且有大量放射性物质的核反应堆和第一载热系统，是不允许发生事故的。但是，最精心的设计和最严格的管理，也不可能把发生意外的可能完全排除，那怕最微小的可能性，也会构成对人类社会的潜在威胁。环境方面，则主要是燃烧后遗留下来的核残渣，包括气体、液体和固体物，对人体有害。
前几年，美国三里岛核反应堆发生渗漏事故以后，更激起了一场轰动世界的轩然大波。甚至有人把原子能比作神话里阿拉伯魔瓶里逃出来的魔鬼，认为已经到了把这个魔头收回魔瓶中去的时候了。
原子能真的这么可怕吗？把这个巨人赶回去禁锢起来，还是进一步利用他，这就关系到人类未来的命运了。
如果原子能电站发生事故确实会造成可怕的后果。但是，从世界上已在运转的七百座核电站的情况来看，人们完全可以通过各种措施，把事故发生的可能性降低到最低限度。自60年代到今天，还没有发生过放射性物质的大量渗漏和人员严重伤亡的事故。就是轰动一时的“三里岛事件”，漏出放射性气体而造成的“灾难”，是否值得这样大呼大叫，也还是个问题。因为三里岛核电站全体118名职工中，连一个受伤的也没有，“受害”最深的三个人，所受到的，也只是略高于容许的季度照射量而已。虽然事故发生后，当局将8千米范围内的孕妇、儿童全部撤出，16千米范围内的学校关闭，居民有不少逃离的，但是据测定，如果有人在事故发生前后，寸步不离地留在电站近旁的话，他们受到的放射性物质量，也只不过像照射了二、三次医疗X光罢了。可见一些人对于核电站的恐惧，实际上是带有盲目的过敏感的，就像一些人“谈癌色变”一样。
核电站发生事故有多大的可能性呢？据美国对即将投入生产的一座轻水型反应堆的情况预计是，大约25万年，才可能有一次伤亡事故。这样看来，这方面灾难的可能性，要比飞机失事、地震、水坝断决、风灾等还要少得多。
至于放射性核残渣的处理，由于它的数量，与同样能力的火力电站的废物相比，要少得多，所以完全可以用封闭深埋的方法加以妥善解决。
应该说，使用原子能，对人类的安全和健康，决不比使用其他能源，象煤、石油，甚至水电和太阳能来得差。
最近我国一百多位科学家、工程师提出在我国东南八省、市和辽宁省，作为近期缺能区；四川、河南、安徽、山东、北京、天津等省、市，列为中期缺能区，大力建设核电站。而在我国，象铀资源、原子能科研和核燃料工业体系、反应堆设计队伍、材料生产以及设备制造等条件，也都是具备了的。
人人知道，不能因噎废食。当然我们更不能把“天使”看作“魔鬼”。
一举五得的沼气
小池里的气泡
立在污浊的死水小池塘边，你能够看到时时有一串串的气泡，从池底冒上来，仿佛池塘里有无数鱼儿在深处游泳、时时在呼着气似的。如果你有意识地在池边猛力跺脚，或者拿根长棒去搅动池底，那么，冒上来的气泡就更多，有时还带着泛起一二片烂树叶、腐草茎呢。把这种气泡里的气体收集起来，划一根火柴，它就会燃起一朵蓝幽幽的火花。原来池里的气泡不是鱼儿呼气，死水里哪来的鱼儿！而是一种可燃的气体在冒上来，它的名称叫“沼气”。
为什么沼气可以燃烧呢？化学分析告诉我们，这种气体，里面有百分之六十多的甲烷，百分之三十多的二氧化碳，还有一些氢、氮、硫化氢、一氧化碳等。我们知道，甲烷是天然气的主要成分，那是很容易着火的，所以沼气能够燃烧，也就不足为奇了。
甲烷属于一种最简单的碳氢化合物；二氧化碳则通常是在动物、植物呼吸或者煤炭燃烧时才产生的，那么，为什么这些气体竟然会从池塘里冒出来呢？
天然有机物的自然发酵
在死水的池塘底里，往往沉积着各种各样的天然有机物质，像树皮、草根、败叶、枯枝、垃圾以及动物的粪便之类。这些有机物质的主要成分，是植物光合作用所产生的碳水化合物。
这些有机物质加上尘土，一层层淤积在池底，密密实实，隔绝了空气，加上温度、湿度适宜，所以生存着大量的、形形色色的嫌气性细菌。这些细菌是专门靠积聚在池底的有机物质生存的。在它们大“吃”有机物质，把它消化为自身养分的时候，也就把结构十分复杂的各种有机物质的大分子，一步步地肢解开来，最后就变成了最简单的碳氢化合物甲烷和二氧化碳了。整个过程，如果用一个化学式来表示的话，那就很明白了：
（C6H10O5）n（有机物质）＋nH2O（水）
细菌3nCO2（二氧化碳）＋3nCH4（甲烷）
不过化学式虽然简单、明自，但因为各种嫌气性细菌都各有“专长”，所以整个过程又可以分为两个阶段。
第一个叫做“酸发酵阶段”。天然的有机物质是五花八门的，但大体上不外乎纤维素、蛋白质、脂肪等几大类。这些不同类型的大分子化合物，各有自己的分子结构特征。有趣的是嫌气性细菌中，就有着与之相对应的各种“专业”菌种，比如对付纤维素，就有使纤维素分解细菌；对付蛋白质，就有使蛋白质分解细菌；对付脂肪，就有使脂肪分解细菌，等等。它们的作用，就是把各种天然有机物质，先分解成比较简单的有机物分子。这些比较简单的有机物质，通常是丁酸、丙酸、乙酸等低级有机酸。所以这个阶段叫做“酸发酵阶段”。这里所谓“发酵”，是给细菌分解有机物质过程的一个专门名称。这个阶段的特点，是把种类繁多的天然有机物质，分解成比较单一的几种低级有机酸。
第二个称为“气体发酵阶段”。在这个阶段，工作是由嫌气细菌中的另一类——甲烷细菌来承担的。甲烷细菌靠“吃”丁酸、丙酸、乙酸等过活。在它们消化这些“食物”的过程中，就进一步把丁酸、丙酸、乙酸分解成最简单的物质，也就是甲烷和二氧化碳。
经过这样两个阶段的分解，最后便使沉积在池底的有机物质，变成了主要由甲烷和二氧化碳组成的沼气。那死水池塘里冒上来的气泡，就是这样产生的。
不光是池底，像阴沟、沼泽、人畜粪坑里，凡是有大量有机物质积聚，而又隔绝空气，有适宜温度、湿度的处所，都会滋生嫌气性细菌，都会生出沼气来。
沼气登上能源舞台
说到底，沼气就是嫌气性酸化细菌和甲烷细菌生命活动中排出的废气，就像动物生命活动中呼出二氧化碳一样。但是二氧化碳不能燃烧，沼气却是二次能源。
算起来，嫌气性细菌还是地球上最早的生物哩。好几亿年前，地球上还远没有出现我们今天看到的动物和植物，这些细菌，就在没有氧气的海底繁殖起来了。有了这些细菌，也就有了沼气，所以沼气在地球上出现的历史，已经非常久远了，应该说沼气的存在是毫不稀奇的。奇怪的倒是，人类从远古到不久之前，竟然没有想到去碰它一碰，当然更不必说利用了。
英国人是世界上最早使用沼气。1895年在英国爱斯特镇附近建成的那一座沼气槽，大概要算是全球第一个生产沼气的设施了吧。建造人是卡曼伦，他把池塘底里产生气泡的过程，搬到了一只特制的密封槽里，然后把收集到的气体，用来点燃爱斯特镇街道的路灯。
沼气受到人们重视，还是最近一些年来的事。当地球上的煤、石油、天然气等显得越用越少，不能节流、必须开源的时候，除了开发原子能、太阳能、氢能等等之外，人们很自然地会去寻求一切可能的能源，更何况科学技术的发展，在世界各地并不那么均衡。地球上有很大一部分地区，有不少国家，在经济、技术、资源等方面，还不具备发展高级能源的条件，但对能源的需求却同样紧迫，急待解决，这样，沼气的利用便应运而起。
由于沼气的主要原料是植物的枯枝败叶，动物的粪便，而“加工”则由嫌气性细菌来完成，所以对设备没有十分严格的要求。只要有一个隔绝空气，能保持适当温度和湿度的贮槽就行了。这样，沼气就特别适宜于在广大的农村里发展。
从能量平衡的角度来看，沼气事实上也算太阳能的一个部分。太阳中的一部分能量，经过植物的光合作用，变为以有机物形式出现的生物能。这种生物能的一部分，转化为能量，以维持植物的生命，另一部分，则变成植物的躯体、器官等有形物。躯体和器官，又往往有一部分被动物吃掉，有些则衰败凋零。这衰败凋零的部分，可以看作是经过植物利用后残余的太阳能。但是，它却是生产沼气的好原料。
就是被动物吃掉的那部分植物的躯体、器官，也并非全为动物所吸收，其中有一部分转化为维持动物生命的能量，一部分构成了动物的机体，但也还有一部分是变成粪便，排出体外了，这是经过动物利用后残余的太阳能，它也是生产沼气的原料。
可别小看这样经过转辗变化的一小部分、一小部分动物、植物利用后残存下来的太阳能，它们的能量是可观的。
此外，农村里农副产品加工工业，象酱、酒作坊的下脚、废液，也是很好的生产沼气的原料。当然这仍然是残余太阳能的回收。
一举五得
沼气在一切新能源的开发中要算是最简单的了。建造发生沼气的发酵槽，不需要复杂的技术和特殊的材料，只要有普通的水泥、石子、黄砂、泥土这些寻常的建筑材料，就可以因陋就简，土法上马了。至于原料，农村中有的是。在我国，农村人口众多，土地辽阔，水陆两界农、林、牧、副、渔五业兴旺，从人粪到衰草，取之不尽，用之不竭。比如农村人口以8亿计。那么，光这么多人的粪便，就足够发生520亿立方米的沼气，折算起来，相当于4320万吨煤。至于五禽六畜的粪便，那数量就更大了。此外，农作物的茎、秆，叶、壳，水草、河泥，哪一件不是沼气的原料？化腐朽为神奇，扩大了能源，这是第一得。
第二得是这种能源可以普及。农村五口之家，自己修建一个8立方米到10立方米容积的沼气槽，每天产生一立方米沼气，一家烧饭煮茶，以至灯火照明，基本上就有保证了。这样，每户每年可以节约柴草2000斤到3000斤，从而也解决了目前农村的柴荒。要是一村一寨地办起沼气发电站，用于谷物脱粒，加工粮食、饲料，供应家庭照明，那就更有利了。
农村普及沼气，可以减轻妇女的家务劳动，解放农村的劳动力，使得妇女有充裕的时间提高文化水平，搞传统的手工业品和手工艺品，利国利家，这是第三得。
第四得是扩大肥源。经过发酵的人畜粪便和弃枝败叶，是极好的肥料，这种肥料也叫沼气肥。因为沼气肥是有机物质经过发酵、分解以后的产物，所以它比一般的有机肥料更容易被农作物所吸收，肥效也就更高。据调查，在我国农村，一个十立方米容积的沼气槽，一年可以出沼气肥三百担到四百担。这样大量的有机肥料，不但弥补了肥料的不足，而且大大地改善了土壤的结构和性质。同时，肥多粮多，粮多牲口多，从而又促进了养猪等农副业的发展。
最后，是彻底改变农村的环境卫生状况。由于办了沼气，污水、粪便、垃圾、杂草，都投进了沼气发酵槽里去了，环境卫生得到改善，又减少了蚊蝇的孽生，家家户户也就整洁起来了。办沼气还有助于消灭传染病。比方象人畜粪便中携带的各种传染病病菌、寄生虫的虫卵，在发酵槽内密闭、处于缺氧和受高浓度氨作用的条件下，它们全都会死亡，这就无异于进行了一次良好的消毒工作。这是第五得。
办沼气一举，而有这样五得，又何乐而不为呢！