1298年秋天，地中海爆发了一场激烈的海战。强大的热那亚舰队击败了威尼斯舰队，并俘获了几十名威尼斯高级海军军官。热那亚总督从侍从官手中接过战俘名册，得意洋洋地翻阅着。突然，他看到一个不同寻常的名字——马可·波罗。
“马可·波罗会不会就是那个曾经去东方探险的马可·波罗？”总督马上派侍从官去查明。
“是的，阁下，”侍从官回来报告说，“他现在是威尼斯‘东方’舰舰长。”
总督听了，一改以往的态度，吩咐说：“不准虐待和侮辱马可·波罗，必须给予优待，违令者严惩。”
马可·波罗1254年出生在举世闻名的水都——亚得里亚海滨的威尼斯城。马可的父亲尼哥拉·波罗和叔父马菲尔·波罗是威尼斯城著名的珠宝商人。当马可还只有1岁的时候，他父亲和叔父离开威尼斯前往东方去经商。
他们到达了中国，受到忽必烈大汗的接见，忽必烈大汗非常好奇地向他们询问有关西方的社会风俗和生活习惯，尼哥拉一一作了详细的回答。几年后，当他们要返回威尼斯的时候，忽必烈大汗又一次召见了他们，说：“请你们替我向罗马教皇转交一封信，恳请罗马教皇派100名基督教传教士来这里传教。另外，我想得到耶路撒冷耶稣墓中的灯油，请你们下次来东方时给我带些来。”
忽必烈大汗说到这里，转身对宫廷侍从官说：“去把金牌取来，给他们兄弟俩，好让他们一路上通行无阻。”
这是一块用纯金制成、长约40厘米的牌子，上面镌刻着赞颂大汗丰功伟绩的题词。只要拥有这块金牌，无论走到蒙古大汗管辖的哪个地方，都会受到很高的礼遇。波罗兄弟高兴地接过金牌，再三向忽必烈大汗道谢后，登上了归程。
3年后，风光旖旎的故乡——威尼斯呈现在波罗兄弟的眼前！尼哥拉和马菲尔怀着激动的心情乘上“冈朵拉”小船，回到了日夜思念的家。这么多年过去了，家里发生了很大变化：尼哥拉贤惠的妻子不幸于几年前患病离开了人间；当年还是嗷嗷待哺的婴孩马可，现在已经长成了一个聪慧开朗、体格魁梧的15岁少年了！
在家里住了两年，波罗兄弟准备再次动身去中国。马可也非常渴望能到遥远的东方去增长自己的见识，他对父亲尼哥拉说：“把我一块带上吧，我天天都盼能到东方去呢！”
尼哥拉犹豫了，他确实很想带着马可出去闯一闯，见见世面，以便将来可以继承自己的事业。可是一想到去东方路途遥远，而且充满着各种各样的艰险，就又拿不定主意了。
马可看到父亲为难的神情，再三迫切要求，尼哥拉经不住儿子的一再恳求，终于答应了。
这下子马可的心里甭提有多高兴了，他一面收拾行装，一面期待着出发的日期，幻想着充满神奇色彩的陌生世界。
1271年11月，当地中海温和多雨的冬天来到之际，期待已久的日子终于来临了。马可和父亲、叔父带着罗马教皇给忽必烈大汗的回信和礼品，与两名基督教传教士一起向东方进发。
上路不久，那两名传教士被埃及人与亚美尼亚人的残酷战争吓坏了，改变主意去了别的地方。尼哥拉一行继续沿着“丝绸之路”东行，他们渡过地中海和里海，来到了中东古城巴格达。稍稍休整了几日，又从巴格达骑马前往波斯湾的出海口霍尔木兹，这时正值春夏之交，路上到处都是茂盛的草木。
尼哥拉一行骑着马行走在没膝的草木中，经常能吃到自己捕到的美味野鸡、斑鸠和鹧鸪，一路上充满了生趣和快乐！
可是有一天，一件意想不到的事情发生了：一天早晨，尼哥拉一行来到了一个市镇，马可看见一个牧羊人赶着一辆羊拉两轮小车，这只羊的尾巴特别大，必须放在小车上才能走路。马可一看就喜欢上了，他缠着尼哥拉买一只，尼哥拉只得从腰间掏出钱袋。正在付钱时，一个躲在树后的独眼人盯上了尼哥拉钱袋中白花花的银子。
当晚，尼哥拉一行在一片黑森森的树林边露宿。一个黑影在附近的灌木丛中一闪就不见了，有着丰富探险旅行经验的尼哥拉意识到危险的事情可能发生。于是，他吩咐大家明天一早迅速离开这里。第二天清晨，太阳刚一露脸就被层层乌云遮住，周围的雾气也越来越浓，连东西北都分不清了。尼哥拉心想：糟了！这种天气是强盗打劫杀人的最好时机。怎么办呢？正想着，一阵急促零乱的马蹄声从浓雾深处由远及近而来，尼哥拉一行进退两难，惊惶地在原地呆立着。一会儿，一群头缠红巾、脸蒙黑布的彪形大汉冲了过来，迅速包围了他们，并把他们3人绑了起来。
他们被关在一个黑咕隆冬的小屋里。马可的手脚被紧紧捆住了，但整个身体却可以动，他想尽办法一点一点挪移到父亲的身边，与父亲背靠着背，摸索着反手解开了父亲手腕上的绳子……黑夜中，只有几颗星星在远处的高空眨着眼睛。他们干掉守门的岗哨，从马厩里牵出马，趁着黑夜悄悄地逃了出去，他们到达了波斯湾的出海口霍尔木兹，准备从那里搭船直驶中国。但是等了几个月，没有碰到一艘前往中国的船只，为了不耽误时间，他们只好改由陆路前往中国。
他们骑着马走了好几天，进入了地势高峻的波斯高原。波斯高原大都是沙漠地带，他们对在沙漠中旅行经验不足，带的水没多久就用完了。人渴得浑身无力，连马也累得趴下了。马可支撑着身子，摇摇晃晃地在周围寻找水源，在附近坳地的一个沙石坑里，他果真找到了一小洼水。可是这种水的盐分浓度很高，呈草绿色，气味极其难闻。马可实在渴得忍不住，就舀起喝了几口，不久便又吐又泻并发起高烧来。这下可糟了，一方面没有水喝，一方面体内又严重脱水，马可生命垂危！尼哥拉急中生智，抓起几把沙子放进一只皮囊，在皮囊底下用尖刀戳了几个小洞，做成一只原始过滤器。他用另一只皮囊接了一泡马尿，倒入盛有沙子的皮囊中，过滤出一些马尿给马可喝，几天后，马可的身体奇迹般地复原了。
他们好不容易走出沙漠，却又听到了一个令人恐惧的传说：在前面大海与大山的交界处，有一个山中老人，他建造了一座很大的庭园，叫“山中老人乐园”。庭园中贮满了美酒、牛奶、蜂蜜和神水……各地天真的年轻人都向往这个“人间乐园”，纷纷前往那里。但是，当年轻人进入庭园尽情享乐后，山中老人就会突然出现，并让年轻人喝下一大碗“神水”。
几个小时后，药性就发作了。这时，山中老人命令年轻人做什么，他们都会毫不犹豫地铤而走险。山中老人就利用成千上万的年轻人为他赶尽杀绝他的仇敌，并攫取堆积如山的珍贵财宝……
尼哥拉一行颇为畏惧故事中的“山中老人”和“神水”，在向东行走时，有意地绕开了这个传说中的“山中老人乐园”，朝着帕米尔高原前进。地势越来越高，气候越来越寒冷，四周一片白雪皑皑，空气也越来越稀薄了。他们感到胸口闷得发慌，四肢无力，头重脚轻，3个人跌坐在雪地上，再也走不动了。尼哥拉挣扎着生起一小堆火，想取取暖，煮些羊肉吃。但是这堆火与平日不太一样，颜色很淡，羊肉煮了老半天也不见熟，他们当时并不知道，这是由于高原上气压低的缘故。他们冒着零下几十度的严寒，啃着半生不熟的羊肉，经过了不知多少个艰险的日日夜夜，终于来到了中国西北部的喀什。
这里有许多美丽的花园、葡萄园和别具风格的庭园，当地很多居民从事商业和手工业，棉花、亚麻等物产也极为丰富，有一个叫和田的地方，还盛产各种宝石。尼哥拉一行在喀什买了几头被称为“沙漠之舟”的高大双峰骆驼，又向着塔克拉玛干沙漠出发了。一天傍晚，刚到一个牧马人帐篷中歇脚的马可，发现放在口袋中的和田玉不见了。马可非常珍惜这个探险途中获得的纪念品，他立刻跨上一匹马顺着来路去寻找，可是找来找去不见一点踪迹。天不知不觉黑了，马可掉转马头准备返回，却找不到来路。这下可糟了，马可出来的时候什么也没带，就这样在沙漠过夜，不是被冻死，就会被饿狼吃掉。他越想越害怕，抬起头来寻找北极星，想辨别一下方向，可天地之间一片漆黑。
在帐篷里的尼哥拉见马可久久不回，急得不得了，他跑到马棚里，对牧马人说：“尊敬的主人，我的孩子不见了。我想向你借两匹马去找他，行吗？”
牧马人爽快地答应了。尼哥拉牵过了一匹雄马和一匹正在给小马哺乳的母马，尼哥拉骑着雄马牵着母马在一片黑暗的沙漠中转来转去，大声叫喊着，在离帐篷很远的地方，终于找到了马可。可是，这回尼哥拉也迷了路，怎么也走不回去了，尼哥拉勒住马，定神想了想，突然一拍脑门，大声笑着对马可说：“孩子，有了，我有回帐篷的妙法了。”
说着，尼哥拉把母马牵到了雄的面前，松开了缰绳。早已焦躁不安的母马一溜烟朝着黑暗中跑去，尼哥拉和马可骑着马紧跟着母马，一会儿就回到了帐篷。尼哥拉利用识路的母马急着要回去给小马驹喂奶而顺利地返回了牧马人的家中。
在沙漠中走了一个半月，他们来到了南北丝绸之路的会合处——敦煌。
几天后，又通过了著名的玉门关，见到了气势雄伟的万里长城，再穿过河西走廊，终于抵达蒙古的上都（今蒙古境内）。这时已是1275年的夏天了，从威尼斯出发到上都，他们在路上经历了整整4个寒暑。