1992年6月，联合国环境与发展大会在巴西里约热内卢召开。会议通过了《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》、《关于森林问题的原则声明》等重要文件，并签署了联合国《气候变化框架公约》、联合国《生物多样性公约》，充分体现了当今人类社会可持续发展的新思想，反映了关于环境与发展领域合作的全球共识和最高级别的政治承诺。《21世纪议程》要求各国制定和组织实施相应的可持续发展战略、计划和政策，迎接人类社会面临的共同挑战。执行《21世纪议程》是各国加强国际合作，促进经济发展和保护全球环境的新开端。
联合国环发大会以后，全球环境事业取得了一定的进展。人类可持续发展意识不断提高；相当多的国家制定了可持续发展的21世纪议程和绿色计划；如韩国宣布，到2005年将耗资近60万亿韩元（737亿美元）实施“深化绿色”全国工程。该计划工程中的扩大水供应、垃圾处理和其他基础环境设施将占计划总投资的2/3。韩国环境部的一位官员说：“几乎政府的各个部都将参与建设绿色国家的计划工程，它将分为二十多个不同的环境部分。”按照公布的计划工程，韩国将把垃圾加工处理率从目前的45%提高到80％。政府计划投资12．2万亿韩元通过使用过滤设备和供应清洁的燃料来阶止空气污染。全球和区域环境合作有所进展，国家之间的交流与合作逐步加强；国际环境履约取得进展。如在停止生产和使用消耗臭氧层物质方面，全世界各国都开始采取切实行动。
里约会议帷幕刚刚落下，我国政府就以跨世纪的战略眼光，制定了“环境与发展十大对策”，强调了坚持可持续发展的方针。
1994年，我国制定了《中国21世纪议程》，提出了62项与环境有关的优先项目计划。
我国对履行各项国际环境条约持严肃负责的态度。迄今已制定了《环境保护行动计划》、《消耗臭氧层物质逐步淘汰国家方案》、《关于严格控制境外危险废物转移到中国的通知》、《生物多样性保护行动计划》等法律法规，成立了相应的履约执行机构，在实际履约方面取得了明显的进展。
1996年7月15～17日，我国环保事业发展史上的一次重要盛会——第四次全国环境保护会议在北京隆重举行。江泽民、李鹏、朱镕基等领导同志在会议期间亲切接见全体与会代表并合影留念；江总书记在会议座谈会上作了重要讲话；李鹏总理在开幕式上作了重要讲话；宋健国务委员在闭幕式上作了总结讲话；全国人大常委会副委员长王丙乾、全国政协副主席钱正英到会并分别发表重要讲话；国家环保局局长解振华受国务院委托向大会作了工作报告。
这次具有跨世纪和战略意义的会议，总结回顾了“八五”期间我国环保工作取得的经验和成就，研究部署了“九五”期间环保工作和任务，进一步落实环保基本国策，实施可持续发展战略；动员全党全国人民，努力控制环境污染和生态破坏加剧的趋势，确保实现《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》提出的环保目标。
江泽民总书记在讲话中提出，在社会主义现代化建设中，必须把贯彻实施可持续发展战略始终作为一件大事来抓。经济的发展，必须与人口、环境、资源统筹考虑，不仅要安排好当前的发展，还要为子孙后代着想，为未来的发展创造更好的条件。他强调，我国人口众多，人均资源相对短缺，科技水平不高，经济技术基础比较薄弱，保护生态环境面临的任务很艰巨。因此，在经济和社会发展中，我们必须努力做到投资少、消耗资源少，而经济社会效益高、环境保护好。
李鹏总理在讲话中指出，未来15年，我国要实现国民经济持续、快速、健康发展，环境保护工作的任务是非常艰巨的。为了确保环保目标的实现，要继续解决认识问题，特别是领导干部的认识问题。当前要做好四个方面的工作：一是必须严格环境管理；二是必须积极推进经济增长方式的转变；三是必须逐步增加投入；四是必须加强法制建设。
第四次全国环境保护会议以后，国务院很快下发了《国务院关于环境保护若干问题的决定》，国务院批准、国家环保局下发了《国家环境保护“九五”计划和2010年远景目标》，以及《“九五”期间全国主要污染物排放总量控制计划》和《中国跨世纪绿色工程规划》，以确保“九五”环保目标实现。