1877年爱迪生制成了留声机，实现了录音和录音的再现。但留声机主要用机械方式来留声和使声音再现。它声音很轻，录音时还得对着大喇叭大声讲话和歌唱，很不方便。
为了改进这种录音机，许多国家的发明家都进行着努力，他们利用完全不同的原理来录下声音。
首获成功的是丹麦的玻森。他利用磁性把声波记录在铁丝上。铁在磁力的作用下变成磁铁，在磁力消失后铁丝仍带有磁性，科学家称它为剩磁。加上的磁力越大，剩磁就越强。如果把声波的变化变成电流的变化，（这早已为爱迪生、贝尔等人解决）再通过电磁铁把电流变回为磁力的变化，进而把这磁力施加在铁丝上，这样强弱不同的声音变成了剩磁的变化，也就是录下了声音。
在1900年的巴黎展览会上，玻森展出的录音机获得成功。玻森把莫尔斯信号的电极变成磁性变化而录在铁丝上。随着电话研究的进展，将声音变成电流又变成磁性越来越完善，已能将人物讲话、歌唱、甚至交响乐都录在铁丝和钢带上。当时的磁性录音要用质量很高的钢丝和钢带，非常笨重和不方便。首先改进这一点的是德国人弗劳伊玛。他将铁粉涂在纸带上代替铁丝和钢带，并于1936年获得成功。纸带价格便宜，携带方便，很快为人们所接受并发展起来。使磁性录音机获得大发展的第一功臣当推美国人马文·卡姆拉斯。由于他持续不断地努力和改进，才使磁带录音发展到今天这样几乎完美的地步。马文·卡姆拉斯从小就喜欢动手制作东西，并酷爱无线电。还在求学时代他就制作了一架灵敏的晶体管收音机，而后又自制了火花式发射机。当他刚制成发射机并作试验时，对周围邻居的收音机产生了干扰，人们还抱怨说：“这大概又是马文在搞他的发明了。”
马文有个堂兄喜欢在浴室里歌唱并幻想有朝一日成为一名歌唱家，他自认为唱的每个音符都可与收音机中播放的歌唱家的歌声媲美。他想，如能将自己的歌录在当时已出现的唱片上，该有多好！于是他就找上了堂弟——马文·卡姆拉斯，要他设法帮忙。而马文却想：仅为了练习，用唱片录音，太浪费了。得另用他法录制。马文想，如果能把声音录在钢丝上就好了。但钢丝从一个卷轴绕到另一个卷轴时会发生扭曲，从而损坏录上去的磁信号，怎
么办呢？马文试图做到在钢丝表层匀称地录下声音。这就不能用玻森的钢丝和针尖接触的办法。因为这样钢丝仅在与针尖接触的地方才能磁化。马文采用完整的磁圈作为磁头，钢丝穿过线圈并与磁圈保持一定间隔，这样就能利用钢丝周围的空气间隔进行录音。因为这一层气包围在钢丝的表层，所以它是均匀的。有了好的想法，马文立即动手用学校里的车床做成
卷轴制成一台新原理的钢丝录音机。
马文·卡姆拉斯把堂兄颇为得意地哼着“物基·都德尔”的曲调进行录音。在把录好的钢丝卷回来时，可听到逆向的歌声。但在放音时，却一点声音也没有了。这到底是怎么回事？马文继续研究，终于发现是磁头被磁化了。所以当倒转钢丝时，声音就给擦掉了。于是他再给磁头进行消磁，这样，无论在正转或倒转时都能放出录音，“物基·都德尔”的歌声响彻房间。马文和堂兄都快乐极了。这次成功是在1937年。马文将试验成功的录音机放在堂兄屋中。晚上来了很多同学和邻居，济济一堂，谁都可以听听自己的嗓音是怎样的。人们都为机器能如此真实地将声音录在钢丝上面赞不绝口。
马文·卡姆拉斯是个不满足现状的发明家。他的新型钢丝录音机已获很大成功。为了普及，他致力于将钢丝录音向塑料录音的转化。他进行了数千种不同材料的试验，找到了较为理想的磁性颗粒——针状γ型氧化铁粉。将这些粉末混入亮漆或凡立水中，然后再涂在纸带或塑料带上。当涂料未干时，将它放入磁场，所有的颗粒就会按一定的方向排列起来。这种方向使录音成为可能。直至今日，马文·卡姆拉斯的磁粉还被使用着。他终于制
成了又轻又薄的塑料磁带。马文·卡姆拉斯最终目标是“高保真”“立体声”。这还需经过艰苦的努力。
马文自认为他最奇妙的发现是“高频偏振”。在一次试验中，马文试图录下某高频信号，结果没能成功，但在放音时却听到平时无法录到的频率很低的声音，甚至听到真空管中灯丝振动而发出的叮当声。如果没经过高频处理的磁带就完全放不出这些声音。于是马文尝试录下自己的声音。他用高频处理过的磁带录下的第一个声音是“试验一、二、三、四”。重放时，声音是那么响亮和清晰！马文十分激动。这太偶然了！为了录下高频信号，却使磁带性能得到如此改善。他一直想得到的“高保真”声音有了实现的可能。而后马文又发明了有几个声道的真实的立体声录音。在他以前，人们仅把一个声音用几个喇叭放在不同位置去播放。其实那根本不是立体声。马文在录音时就采用可录不同频率的装置录下，然后再用适应不同频率的喇叭播放。这样，你就是在家中也能得到和剧场相近的效果。这也就是今天的所谓“高保真多频道立体声”放音了。
马文·卡姆拉斯并没满足已经取得的成就。在科技发明日新月异的时代，他以卓有远见地将磁带与电脑装置结合起来，创造出新的奇迹。磁带实际是个记录装置，马文将它和电脑搭配，为电脑存储数据，使电脑成为有“记忆”的活机器。
磁带还可用于图书馆的资料储存。为了弄清和研究某些问题，人们往往在图书馆花上几周几月的时间翻阅成百本书。现在书上的信息全能用磁带记录转入电脑中，只要需要，立即能将储存的信息在屏幕上清晰地显示出来。今天的磁带录音不仅仅应用在文化娱乐上，它在教育科研、国防军事、经济建设中都有着很重要的作用。
马文·卡姆拉斯从录下堂兄唱歌的钢丝录音机开始，至今已取得500多项发明专利。这是多么惊人的成就！马文在1979年被授予美国最佳发明家称号，1985年他的名字被列入美国著名发明家纪念堂里。