火的使用和取火方法的发明，是人类古代文明的标志，它使人类第一次获得一种支配自然的力量，并最终脱离动物界，完成了从猿到人的进化过程。随着社会的发展，火对人类的生产生活显得日益重要。于是取火方法朝着简便实用安全的方向不断创新发展。而作为取火利器的火柴则是近代化学发展的产物。1805年具有现代意义的第一根火柴出现于法国，1826年英国人发明了“摩擦火柴”，1855年瑞典人发明了“安全火柴”，至此，火柴得到广泛应用。世界上第一枚火花“沃克牌”诞生于1827年，而邮票晚13年才面世。它以摩擦火柴发明人的头像为图案，并以其名命名。
火柴是外国人发明的，我国早期火柴全部依赖进口，故称“洋火”，又名“自来火”。1865年欧洲首先向我国输出火柴。1879年归国华侨——卫省轩在广东佛山创建了我国第一家火柴厂——巧明火柴厂。该厂全部手工生产，日产火柴仅十多件。