资源卫星勘探和研究地球自然资源的人造地球卫星，简称资源卫星。先进的资源卫星代表了20世纪80年代和90年代初期的卫星技术、遥感技术、数据传输与处理技术的综合性尖端技术。卫星利用所载多光谱遥感设备获取地物目标辐射和反射的多种谱段的电磁波信息。信息转换成电信号后，通过数据传输系统发送到地面站。资源卫星在地面站接收范围以外时有两种办法：一是电信号存入卫星上数据存贮器、在卫星飞经地面站时发送；二是由数据传输系统将无线电信息发送给中继卫星，再由中继卫星将信息送回地面站。遥感数据处理中心根据事先掌握的不同地物目标的波谱特性，对地面接收站所收到的数据进行处理和判读。美国1972年7月发射了陆地卫星1号，为地球资源卫星的早期应用试验卫星。资源卫星1980年前共接收到陆地卫星1、2、3号发送的图片44万幅，资源卫星遥感数据的实用价值得到了充分的验证和广大用户的积极支持。80年代美国又发射了陆地卫星4号、5号，法国1986年2月发射SPOT1号，均采用可见光多光谱遥感器（陆地卫星还采用红外多光谱遥感器），代表了第二代地球资源卫星。1991年7月欧洲空间局发射了ERS-1地球资源卫星，1992年2月日本发射了JERS-1地球资源卫星。均采用合成孔径雷达和光学遥感器相结合的方式，具有全天候、全天时、高精度的特点，代表了第三代地球资源卫星。
返回式遥感卫星
返回式遥感卫星
1975年11月26日中国首次发射返回式遥感卫星，到1992年已发射13颗。这种卫星和地球资源卫星的性质是一致的，只是它工作寿命短，只返回式遥感卫星有5～15天，但是可以回收。它是小椭圆近地轨道，近地点17.5～210千米，远地点320千米～400千米，倾角为57度～70度，周期90分钟。卫星观测覆盖区域在南北纬70度之间，覆盖面积约2000万平方千米，约为中国的两个版图之广。
卫星直径2.2米，高3.14米，圆锥体，重1800～2100千克。星载可见光照相机等遥感仪器，能获得大量对地观测照片，具有分辨力高、畸变小、比例尺适中等优点。可广泛应用于科学研究和工农业生产领域，包括国土普查、石油勘探、铁路选线、海洋海岸测绘、地图测绘、目标点定位、地质调查、电站选址、地震预报、草原及林区普查、历史文物考古等多个领域。1992年8月9日下午4时，中国发射了一颗工作寿命已延长到15天的返回式遥感卫星。
科学实验卫星
“实践”科学探测与技术试验卫星系列形成时间较长，共包括6颗卫星。特别是1999年5月发射的“实践五号”小卫星是该系列最新的一颗卫星，卫星采用了先进的小卫星平台，主要用于空间环境辐射探测、单粒子效应试验、空间流体科学试验以及卫星工程新技术试验。