一种说法是，因为册面用黄纸，故称黄册。这好理解，也可验之于史籍。只是“黄册”之名，其实并非始于明代。早在魏晋南北朝时，已有“黄籍”、“黄册”的说法，并有与之相对应的“白籍”、“白册”。据说当时的“黄籍”，是用来登记土著人口的户籍，“白籍”则是登记流寓江南的北方侨居人口的户籍。除了土著与侨居的区别外，入黄籍者一般要缴税纳粮，而入白籍者，通常可享有一定的免役权。
另一种说法，则有些意思。明代的张萱说，许多人都不理解黄册中“黄”字的意思，其实是有来历的。唐代规定，凡男女人口，刚一出生，称为“黄”，4岁称“小”，16岁为“中”，21岁成“丁”，60岁则为“老”。唐代一年一造计帐，三年一造户籍，当时的户籍，其实就是现在的“黄册”。之所以叫“黄册”，是因为男女人口一生下来就要登入户籍的缘故。
就是在今天，还常常可以听到人们喜欢称不懂事的小孩为“黄口小儿”，足见张萱之说，也有道理。