火柴有一个很奇怪的俗称——“洋火”。据说，这是因为在清朝兴盛时期，一些外国人曾把火柴作为一种“贡品”传入中国。
19世纪40年代，《中英南京条约》签订以后，外国商人趁机在半封建半殖民地的中国，大量出售火柴。因此，有些人就认为火柴是外国人发明的，便把它叫做“洋火”。“洋火”这个名字一被提出，外国商人就大力宣传，“洋火”这个怪名字就很快地不胫而走，流传至今，似乎火柴确实是舶来品。
但是，早在北周时期，中国就已发明出了火柴，这是清朝的科学家阮葵生经过反复考证得出的结论。据国外学者罗伯特，斯普尔著书考证，世界上的第一根火柴是由中国南北朝时期北齐的一群宫女发明的。又据北宋初年的学者陶谷在他的《清异录》中说到，在当时的中国民间，人们就已很普遍地使用一种染有硫磺的杉木条引火，这便是现在火柴的雏形。在书中，他这样记载道：“夜有急，苦于作灯之缓。有智者，批杉条染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗燃。既神之，呼引光奴。”
南宋的《古都制俗》中记载说，中国在1270年左右，在杭州的大小街道上，就已经开始有火柴出售了。到明代，田汝成著的《西湖游览志余》中，也有“杭州削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺其锐，名曰‘发烛’、‘淬儿’”的记载。这些记载，无论是从其形式还是作用看，都与现在的火柴很相似。
1681年，英国人玻意耳发明了硫磷火柴。19世纪初，在法国、英国等国家出现了摩擦的火柴。1831年，法国的索利亚第一次用黄磷、硫磺和氯化钾混合制成现在我们使用的火柴。1833年，在瑞典的卑尔加城，建立起世界上第一座火柴厂。1855年，瑞典人伦德斯特勒姆研制成功了安全火柴，逐渐被各个国家所采用。
虽然从这些资料看来，火柴好像是外国人发明创造的，但是追根溯源，“洋火”的祖宗并不姓“洋”，而应当姓“华”，它的第一次闪光出现在中国大地上。