中国是世界上最早应用天然染料的国家。古代所应用的染料，都是从植物或动物身上取得的天然染料，其颜色有红、黄、青3种原色，也有各种复色和间色。在陕西华县发现的6000年前的仰韶文化的麻布，用染料染着朱红的颜色。1959年从河南安阳王裕口殷商代墓中发掘出的染料，有靛青、胭脂红、茜素、姜黄素、苏木色素等颜色，所发现的丝线，也有染料染色，距今也已约4000年左右。在《尚书》、《禹贡》、《诗经》、《周礼》、《考工记》等先秦文献中，都有关于纺织染色的记载。
