公元6世纪，中国北魏农业科学家贾思勰著的《齐民要术》中，记载有利用豆科植物进行肥田的农事，这是最早总结的关于根瘤菌作用的经验。公元1886年，德国化学家赫里奇尔研究发现，豆科植物根上的瘤藏有一种细菌（即根瘤菌），能固定空气中的氮，并经过一种特殊的化学反应，把氮变成蛋白质，然后输送到植物里。1943年～1945年，中国科学家王应睐进行豆科根瘤色素的研究，根据血红蛋白具有携氧的特点设计实验方案，发现豆科根瘤中的红色素就是血红蛋白，从而证实植物中含有血红蛋白这种动物性蛋白，并发表研究论文《豆科植物根瘤菌的血红蛋白》。
