“自有人生，便有教育。”因为自有人生，便有实际生活的需要。不过人生的需要，随时随地有不同，教育的资料与方法也跟着需要有所变迁。这种变迁的根源，就在存在于社会的经济构造的转易。
最早的教育活动主要是生产劳动、生活习俗、原始宗教和艺术以及体格和军事训练等。随着氏族公社末期学校萌芽的出现，教育开始分化，出现为培养劳心者的专门教育和培养劳力者的社会教育两种类型。有一甲骨卜辞记载：“丙子卜，贞，多子其学，版不冓大雨？”意思是，丙子日举行占卜，贞求问上帝，子弟们去上学，返回时会不会遇上大雨？担心气候变化，大雨影响子弟们返家，这说明学校与居住区有一定的距离。
早期的数学教育自然是专门为培养劳心者的。《周礼·地官》之保氏一节记：“保氏掌谏王恶，而养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。”其中所说的国子即官家或者说奴隶主的子弟。把数学纳入学校教学的内容之一，可见当时，数量计算已成为生活范围内奴隶主贵族子弟所必须适应的方面。
数学知识到西周有更多的积累，为较系统地教学创造了条件。据宋代王应麟《困学纪闻》释内则之说，“六年教之数与方名：数者一至十也。方名，汉书所谓五方也。九年教数日，汉志所谓六甲也。十年学书计，六书九数也。计者数之详，十百千万亿也。”大致顺序是：先学序数的名称及记数符号，然后学甲子记日法，知道朔望的周期，再进一步是学习记数的方法，掌握十进位和四则运算，培养初步的计算能力。
虽说如此，数学毕竟被排在六艺之末。当周室东迁学痒废坠时，数学教育自然也就无法维持下去。即使汉代官学再兴，汉武帝专立五经博士，开办太学；王莽更在全国范围建立学校制度，但教育的价值取向已是培养士大丈阶级，对士在精神、智力和体能诸方面的全面要求至此蜕化成经学一门，数学则被排斥在学校之外。
二、数学理论的奠基与充实
§§第二章 数学理论的奠基与充实