火箭弹靠火箭发动机推进的非制导弹药。主要用于杀伤、压制敌方有生力量，破坏工事及武器装备等。按对目标的毁伤作用分为杀伤、爆破、破甲、碎甲、燃烧等火箭弹；按飞行稳定方式分为尾翼式火箭弹和涡轮式火箭弹。
火箭弹通常由战斗部、火箭发动机和稳定装置3部分组成。战斗部包括引信、火箭弹壳体、炸药或其他装填物。火箭发动机包括点火系统、推进剂、燃烧室、喷管等。尾翼式火箭弹靠尾翼保持飞行稳定；涡轮式火箭弹靠从倾斜喷管喷出的燃气，使火箭弹绕弹轴高速旋转，产生陀螺效应，保持飞行稳定。
火箭弹的发射装置，有火箭筒、火箭炮、火箭发射架和火箭发射车等。由于火箭弹带有自推动力装置，其发射装置受力小，故可多管（轨）联装发射。单兵使用的火箭弹轻便、灵活，是有效的近程反坦克武器。
火箭弹在实战中，常常会遇到火箭炮难以进入做战地域，或者火箭炮临时损坏的情况。遇到这种情况，可以采用简便方式，不用发射器照样发射火箭。
这种方式是先将火箭弹放置在临时构筑的长方形土堆、田埂或土坎上，再把折叠式瞄准具卡在炮弹后部。如果没有瞄准具，则可以沿弹体划出一条纵轴线，从底部向前量出一定的距离，放上一个20毫米高的物体做准星。
然后分别将火箭弹上的导电盖和定心部分用砂纸打磨，再把发射导线的两头用胶布粘在打磨过的部位，此时，火箭弹已处于待发状态。发射手通过瞄准具瞄准目标后，即撤离隐蔽，用于电池或手摇发电机接通发射电路，火箭弹就飞了出来。
弹体较长的火箭弹，还可以用两根棍子将弹体支起，使其成一定的仰角，朝向打击目标，即可接通电路发射。由于这种发射方式机动灵活，简易易行，打了就走，所以是步兵、民兵近战歼敌的有效手段。