枪弹是枪械在战斗中用来攻击或防御，致使目标直接遭受损害的弹药，也是各类武器中应用最广、消耗最多的一种弹药。
现代军用枪弹主要用来杀伤有生目标，也可用来摧毁轻型装甲车辆、低空飞机、军事设施等目标。为了使部队所装备的各种枪械能对不同的目标进行射击，就需要大量各种不同用途的枪弹，所以枪弹的生产和补给在战争中是很重要的。
科学技术的发展促进了枪弹的进步。由于在现代战争中各种枪械仍然是其他武器难以替代的装备之一，枪弹的作用也就不容忽视。
发展简史
枪弹的发展是与枪械密切联系在一起的。早期的前装滑膛枪，使用的是球形弹丸，即弹头与火药是分开携带并分别由枪口装填的分装式枪弹。从15世纪开始欧洲人在前装线膛枪中试用了卵形弹，以提高射击精度和射程。
17世纪，瑞典人发明了将弹头与发射药一起装在纸弹壳内的定装式枪弹，从而简化了装填。1807年，英国人发明了以雷汞为击发药的击发火帽。
1849年，在法国出现了一种米涅中空长圆柱尖头弹丸。1855年，英国制造出金属弹壳，进一步改善了弹壳的闭气性能，提高了弹头初速。
1860～1870年，欧洲一些国家开始采用中心发火式金属弹壳枪弹，导致了枪械后膛装填方式的实现。1886年，法国陆军正式装备使用无烟火药的8毫米步枪弹，此后德国、瑞士及其他国家陆续开始装备类似口径新式枪弹。
19世纪80年代末和90年代初，由于无烟火药的采用，不仅为减小枪弹口径、提高枪弹性能奠定了基础，而且枪弹普遍改为被甲式，即将铅心装入黄铜、钢制被甲内。
19世纪末出现的后装枪定装式步枪弹，仅就结构而言，主要是被甲式圆头弹头，即带弹头壳的弹头，如意大利的6.5毫米步枪弹、德国的7毫米毛瑟步枪弹、瑞士的7.5毫米步枪弹等。随着弹道学、空气动力学理论的应用，又出现了流线形弹头，从而改善了外弹道性能，增大了射程。
第二次世界大战的发生，促进了大口径机枪用穿甲弹、燃烧弹、爆炸弹、穿甲燃烧弹的发展。而在第二次世界大战中，德、苏等国为了简化弹种还研制成功威力和尺寸介于手枪弹和步（机）枪弹之间的中间型枪弹。第二次世界大战后，大口径机枪弹口径逐渐统一，主要为12.7毫米和14.5毫米两种口径。
20世纪下半叶，枪械及枪弹开始小口径化。1953年12月，北大西洋公约组织选定美国T65式7.62毫米枪弹为标准枪弹，实现了北约各国步（机）枪弹药的通用化。
1958年美国开始试验5.56毫米小口径枪弹。1974年，苏联也正式定型列装了使用5.45毫米枪弹的班用枪族。1980年10月，北约选定比利时的SS109式5.56毫米枪弹为标准枪弹。这种小口径枪弹的好处是弹头轻、初速高、弹道低伸，一般速度能达900～1000米/秒，它的研制成功和使用是枪弹发展史上的重要一页。
近30年来，枪弹的发展较为活跃。一些国家不仅积极采用新技术、新结构、新材料研制新型枪弹，如双头（多头）弹、无壳弹、箭形弹、塑料弹壳埋头弹、次口径尾翼稳定脱壳穿甲弹、火箭枪弹等，而且使枪弹逐渐形成了多口径、多弹种的大家族。
性能特点
从枪管内发射的弹药，统称枪弹，又称子弹，一般由弹头、弹壳、发射药和底火四大部分组成。底火点燃发射药，高温高压火药气体推动弹头飞出枪口，以达到杀伤或破坏目标的目的。
据初步统计，枪弹已发展到20多种，其中有普通弹、特种弹、辅助用弹，还有多种新型枪弹，如无壳弹、箭形弹、齐射弹、液体弹等。
按枪械种类的不同，枪弹可分为手枪弹、步（机）枪弹和大口径机枪弹等；按口径分，通常称口径在6毫米以下的为小口径枪弹，在12毫米以上的为大口径枪弹；按战术用途不同，可分为战斗用枪弹和辅助用枪弹。
战斗用枪弹主要包括普通弹（普通弹又有轻弹和重弹之分）、穿甲弹、燃烧弹、曳光弹、爆炸弹，还有穿甲燃烧弹、燃烧曳光弹、穿甲燃烧曳光弹、爆炸燃烧曳光弹等，辅助用枪弹有空包弹、教练弹、强装药弹，另外还有信号弹以及防暴武器用各种霰弹、晕眩弹、催泪弹和橡胶弹。
现代军用枪弹的主要特点
枪弹均采用定装式，即弹头、发射药、弹壳和底火四大部分固结为一体，这样装填动作简单，只需一次操作即可完成。
枪弹通常是以其弹头之被甲（弹头壳）嵌入膛线获得旋转运动，而炮弹是由弹带嵌入膛线获得旋转运动。
枪弹的杀伤或破坏作用主要靠弹头本身动能或内部装填物来实现。
枪弹结构简单，易于大量生产，造价低廉，携带方便。
手枪弹射程近，停止作用好，即弹头命中有生目标后使其尽快丧失战斗力的效果好。
小口径步枪弹初速高、威力大。现代小口径步（机）枪弹初速一般都在900米/秒以上，且有较好的存速存能能力和侵彻性能。北约SS109式5.56毫米步枪弹初速922米/秒，采用钢/铝复合结构弹头，可在640米距离上击穿美国制式M1钢盔。苏联5.45毫米制式步枪弹，弹质量较小，弹头前部留有空腔，长径比为4.6，重心靠后，具有较大的杀伤威力。
7.步（机）枪弹药通用化。目前，许多国家的冲锋枪、步枪、轻机枪和通用机枪的枪弹已通用，以满足多种作战环境下的战斗需求。苏联的AK-74系列中的AK-74式突击步枪，AKCУ-74式冲锋枪和РПК-74式轻机枪都使用制式5.45毫米步枪弹；奥地利的AUG枪族中的步枪、冲锋枪、卡宾枪和轻机枪均发射5.56毫米M193式枪弹或SS109式枪弹。
8.大口径机枪弹以穿甲为主，且功能多。如美国的12.7毫米多用途机枪弹用烟火剂取代了原有复杂的机械引信，击穿目标后产生爆炸破片和冲击波效应且伴有燃烧作用；12.7毫米反轻装甲脱壳穿甲弹采用钨合金材料，初速1220米/秒，可穿透500米距离上垂直放置的25毫米厚钢板。
装备现状
目前，世界各国列装的枪弹种类繁多。手枪弹的主要口径有7.62毫米和9毫米，以9毫米最为普遍，还有5.45毫米、7.63毫米、7.65毫米、0.357毫米、0.38毫米、0.44毫米、10毫米和11.43毫米等。步枪弹中，除使用广泛的7.62毫米口径外，5.56毫米和5.45毫米是当今两种重要的制式弹口径，北约和亚洲一些国家多采用5.56毫米口径，前华约国家则采用5.45毫米口径。大口径机枪弹主要是12.7毫米和14.5毫米两个口径，北约各国多为12.7毫米，前华约国家却是12.7毫米和14.5毫米两种口径并存。
美国现装备的主要是帕拉贝鲁姆9毫米手枪弹、柯尔特11.43毫米手枪弹、M193式5.56毫米步枪弹、M855式5.56毫米步枪弹、SS109式5.56毫米枪弹、7.62毫米北约步枪弹、勃朗宁12.7毫米机枪弹，此外尚有M1式0.30毫米卡宾枪弹、温彻期特马格努姆0.30毫米步枪弹。美国警察部队还装备了0.38毫米特种手枪弹、史密斯——韦森0.40毫米手枪弹和马格努姆0.44毫米手枪弹。
俄罗斯现装备有托卡列夫7.62毫米手枪弹、5.45毫米手枪弹、马卡洛夫9毫米手枪弹、M1943式7.62毫米步枪弹、莫辛——纳甘7.62毫米步（机）枪弹、5.45毫米步枪弹、12.7毫米和14.5毫米机枪弹。
英国、法国、德国、意大利、比利时、加拿大、瑞典、奥地利、以色列、新加坡等国家主要列装帕拉贝鲁姆9毫米手枪弹、SS109式5.56毫米步枪弹和7.62毫米北约步枪弹以及勃朗宁12.7毫米机枪弹。除此之外，法国自行研制的甚高速、大威力THV手枪弹和PPI7.62毫米机枪弹已开始服役；英国还装备了M1式0.30毫米卡宾枪弹、马格努姆0.357毫米手枪弹等；以色列还有M193式5.56毫米步枪弹和苏联的M1943式7.62毫米步枪弹；新加坡装备了12.7毫米反轻装甲脱壳穿甲弹。
波兰、匈牙利、保加利亚和前捷克斯洛伐克均列装了苏联制式5.45毫米步枪弹。
韩国和日本装备的枪弹有SS109式5.56毫米枪弹、7.62毫米北约步枪弹、M1式7.62毫米卡宾枪弹和勃朗宁12.7毫米机枪弹。
发展趋势
枪弹是枪械威力的最终体现，因为枪弹的性能除直接影响武器的威力外，枪弹的结构尺寸及膛压大小对武器结构亦有很大的影响。目前枪弹的发展趋势是，减小质量、缩小体积、降低成本、改进空气动力性能、提高对软硬目标的效果。
完善现装备枪弹的性能
由于今后一段时间内，传统结构的枪械仍将是各国的主要轻武器装备。因此，改善现有枪弹的性能已成为目前许多国家提高轻武器系统效能的主要途径之一。
采取的重要措施是：采用密实装药技术，在不改变药室体积和武器膛压的情况下，可以增加装药量、提高枪弹初速；采用钨合金等高密度材料弹头提高枪弹的侵彻能力；采用易碎弹体结构，使大口径机枪弹具备穿甲、爆炸、燃烧和杀伤等多种功能。
研究全新结构枪弹
双头（多头）弹或集束箭形弹、无壳弹和塑料弹壳埋头弹，这些非常规枪弹仍具有发展潜力，可能成为提高轻武器系统效能的又一途径。俄罗斯的12.7108，毫米双弹头穿甲燃烧曳光弹和穿甲燃烧弹，初速750米/秒，能穿透100米距离上的5毫米厚钢板。奥地利VEC91式5.5626，毫米UCC无壳弹，5.68毫米直径的弹头埋入硝化纤维发射药柱内，初速可达1006米/秒。
发展新口径枪弹
枪弹的口径的优劣是以武器系统的终点效能、射程和便携性来综合评价的。根据轻武器的作战使命，今后仍会有新口径枪弹出现，例如比利时研制成功的配用于P90个人自卫武器的SS190式5.7毫米枪弹，俄罗斯研制的6毫米步枪弹。
采用新材料、新工艺
新材料和新工艺的应用可能是枪弹发展的重要方向。例如美国在5.56毫米和7.62毫米枪弹弹头上涂覆聚四氟乙烯工程塑料，以增强枪弹对装甲目标的侵彻能力。俄罗斯新研制的7.62毫米微声手枪，其消声作用不是通过常见的消声器，而是凭借发射具有消声功能的特殊枪弹实现的。