刘启：公元前156年-公元前141年在位，文帝第三子。年少时纨绔浪荡，即位之后端正仁慈，玫绩卓然，平定内乱、削藩一统天下，继续文帝时的休养生息政策，轻徭薄役，发展生产，创造了历史上“文景之治”的盛世局面。在位16年，病逝，终年48岁，死后葬于阳陵（今陕西高陵县西南）。谥号孝景皇帝。
景帝“寡恩忍杀”之谜
景帝三年（公元前154年），爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称吴楚之乱，或“七国之乱”。
吴楚七国之乱的发生，既有远因，也有近因。高祖十二年（公元前195年），刘邦立兄刘仲之子刘濞为吴王。吴王刘濞开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，于是吴国经济迅速发展，刘濞的政治野心也开始滋生。文帝时，吴太子入朝，与皇太子刘启（即景帝）博弈，因争棋路发生争执，皇太子抓起棋盘将吴太子砸死。汉文帝派人将尸体运回吴国，吴王刘濞愤怒地说：“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬？”又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称疾不朝。汉文帝干脆赐他几杖（茶几、手杖，对老年人尊敬和优待的象征），准许他不用朝请。但吴王刘濞不但没有悔改，反而更加骄横。
汉景帝即位后，吴王刘濞日益骄横，反迹也越发明显。朝中大臣十分着急，同时他们又觉得是刘家的家务事，自己不便插嘴，再说各诸侯的势力太大，参与其事必会引来杀身之祸，最后落得个身败名裂，也就不多言语了。
可是有个朝臣御史大夫晁错却站出来建议削夺诸侯王的封地，收归汉朝廷直接统治。他给景帝上《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），祸小。不削，其反迟，祸大。”
因此，景帝问他：“晁公，你看怎么办呢？”晁错胸有成竹地说：“现在只有一法，那就是下决心削夺藩王的封地！”
“那不是会激起他们的叛乱吗？”景帝显得有些忧虑。晁错说：“现在只有吴王势力强大，别的藩王都还羽翼未丰，还可一试，如果等他们都像吴王那样成为一方之霸了，就得像当年的高祖一样，重新夺取天下了！”
景帝采纳了晁错的“削藩”建议，于景帝三年（公元前154年），以各种罪名先后削去楚王戊的东海郡、赵王遂的常山郡和胶西王印的6个县。
景帝三年正月，汉朝廷削地的诏书送至吴国。吴王刘濞立即诛杀了由朝廷派来的二千石（郡级）以下的官员。以“清君侧，诛晁错”为名，遍告各诸侯国。消息传来，胶西王刘印、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。以吴、楚为首的“七国之乱”，终于爆发了。
刘启没想到反应会如此激烈，他又问计于晁错。晁错说：“既然做了，就应该做到底，否则会让藩王觉得朝廷软弱好欺，再说这也是非做不可的事！”
刘濞发难后，即率20万大军西渡淮水，并与楚军会合后，组成吴楚联军。随即挥戈西向，杀汉军数万人，颇见军威。梁王刘武派兵迎击，结果梁军大败。
刘启慌了，怀疑自己的举措是否正确。正好大臣袁盎前来告晁错的状，说他无事生非，弄得天下大乱，削藩之事本可慢慢图之，他却激起了事变。
“那怎么办？”刘启又问袁盎。“藩王他们不是以‘清君侧’为口号吗？那就请诛杀晁错以安天下。”
景帝内心的摇摆不定，给了袁盎以可乘之机。袁盎原为吴相，与刘濞关系甚密。袁盎对景帝说：“方今之计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋刃血可俱罢。”景帝为换取七国罢兵，果然相信袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”，于是腰斩晁错于东市，并残酷地灭族。可惜晁错一片忠心，就这样为小人谗言所害。
谁知杀了晁错，取掉了七国起兵的借口，然而七国仍不罢兵，这就进一步暴露出其反叛的面目。诸侯不但没有退兵，反而觉得刘启昏庸无能，吴王宣布自己为“东帝”，气焰十分嚣张。到这个时候，景帝后悔莫及，才明白自己上当了，于是决定以武力平息叛乱。从此他不再问计他人，愤然而起决心亲自指挥反叛。
景帝立即派中尉周亚夫（绛侯周勃的次子）为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军，周亚夫智勇过人，是有名的战将。同时派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围，并命窦婴（窦太后堂兄之子）为大将军，驻荥阳督战。
朝廷的军队打了几次胜仗之后，愈战愈勇，迅速改变了战场形势，不到三月时间，叛军就彻底完蛋了。楚王、赵王自杀，吴王刘濞逃到东越，后被越人捕杀；另外四王被俘。“七国之乱”平息，国家又趋于统一。
七国之乱是西汉中央与诸侯王国间一次关键性的战争，仅仅三个月就胜负分明。这次战役平定各藩王之乱，稳固了皇权，加强了中央集权制，同时景帝也因冤杀了晁错，给自己留下了深深的遗憾。
公元前141年正月，勤政宽仁、励精图治、创造了“文景之治”的刘启病倒了，他自知这一病不能再起，便颁令将自己的积蓄赏赐诸侯、列王直至百姓；将自己所有的宫女遣散回家，并给她们带足安家的银两，他带着自己的遗憾和自豪在未央宫走向另一个世界。