当弗拉基米尔·普京于1999年12月31日作为俄罗斯的最高领导人出现在国际舞台上时，世界各国对他知之甚少。人们最初看到的普京是个冷峻严肃、沉默寡言的人。西方传媒因其有多年在克格勃工作的经历，又将他描述成“神秘莫测”的“冷面杀手”。
然而，普京作为俄罗斯总统，一开始就强调，他的外交战略为经济服务，其目标是确保俄罗斯的国家安全和促进经济发展，重振俄罗斯的大国地位。普京在积极同以美国为首的西方国家发展关系的同时，主张建立多极化世界。他明确提出，在21世纪的头10年里，“俄罗斯将致力于以所有国家间真正平等的伙伴关系为基础，促进新型国际关系的形成”。2002年，普京从国际形势和俄罗斯的国力出发，对外交政策进行了战略性调整，提出了对国际事务进行“有选择地参与”的构想。
普京上台后奉行亲西方政策，但在俄罗斯切身利益上从不轻易让步。普京外交战略的中心是，以发展同美国的关系为主导，带动和改善俄罗斯与北约和欧盟的关系，确保俄罗斯的经济利益和国家安全利益，逐步实现与欧洲的统一，让俄罗斯融人世界经济，最终使俄罗斯重新成为一个强大的国家。
普京首先将俄罗斯定位为欧洲国家，积极同欧洲国家建立“更密切的协作关系”。普京上台伊始就强调注意同欧洲国家发展关系。后来又多次重申他的这一战略思想。2002年，普京在国情咨文中强调，欧洲是俄罗斯外交的重点，俄罗斯的一贯立场是采取具体步骤实现与欧洲一体化，与欧盟建立统一的经济区。2002年5月28日，普京同北约19个成员国的首脑签署了关于建立俄—北约理事会的《罗马宣言》，宣布俄罗斯与北约成了“平等伙伴”关系。次日，普京又与欧盟领导人签署了俄欧关系5项原则声明。欧盟则承认俄罗斯是市场经济国家，表示支持俄罗斯加入世界贸易组织。
普京在奉行亲西方政策的同时，主张维持和发展与所有国家的关系，以增强俄罗斯的国力。普京特别重视亚洲，把它看做未来经济竞争的重点。
强调同中国建立牢固的“战略协作伙伴关系”是普京的重要外交战略之一。普京一上台就高度评价了俄中关系。他说中国是俄罗斯最重要的盟友之一，两国之间的相互信任已达到了很高的程度，两国领导人的高层互访和接触对两国各领域合作的进展起了十分重要的推动作用，两国无论在经济、文化领域，还是在军事技术领域的合作“都达到了一个非常好的层次”。普京同中国领导人进行定期互访，在朝鲜半岛局势、美国出兵伊拉克等重大国际问题上协调立场。普京“特别关注”两国在经济领域的合作，希望两国在能源、高科技、太空等领域拓展合作，同时加强在文化、教育和科技等方面的交流。他全家对汉语、中国文学和历史的兴趣都很浓厚。他的两个女儿都在学习中国武术，其中一个女儿已经开始学汉语。
加强同印度和日本及其他亚洲国家的往来。目前，印度军队80%的装备来自俄罗斯。普京还对印度加入“上海合作组织”持积极态度。通过采取这些举措，普京将俄罗斯的利益与苏联过去的利益连在了一起。
普京加强了同日本的往来，2003年1月，普京同日本首相小泉纯一郎签署了“日俄行动计划”，在此基础上他还说：“包括两国首脑在内，一致认为应该加速领土问题谈判。两国将竭尽全力消除过去留下来的两国发展的障碍。”
敢于同“邪恶轴心”国发展关系。尽管美国总统布什将伊拉克、朝鲜和伊朗列为“邪恶轴心”国家，普京为了俄罗斯的经济利益，仍然与这些国家发展关系。
此外，普京访问了美国的另一个“死对头”——古巴，结束了两国关系长达10年的“停滞时代”。
普京上台后，就紧紧围绕俄罗斯的经济利益和恢复俄罗斯在世界上的影响，展开了积极的外交活动。他以神秘的微笑，矫健自信的步伐征服了世界。
普京频繁外访，以同世界各国建立普遍联系。普京的第一件事是遍访周边国家，目的是保证周边地区的和平、安全和稳定。普京说过，邻居无法选择，同他们只能和睦相处，尽管他们各不相同。普京还到过蒙古，这不仅是由于它跟俄罗斯有共同边界，还因为对聪明的政治家来说，国家没有大小或强弱之分。据称，他在执政的头19个月中出访了60余次，有77天在国外度过。有人形容，普京出国访问有如“紧急空降”。比如他在加拿大出席“八国会晤”，在那儿只待了46小时，来回要在飞机上度过30小时，而且时间正好黑白颠倒。然而普京深夜回到莫斯科后，第二天早上又飞到斯塔夫罗波尔去视察那里的水灾情况，连记者们也往往跟不上普京这种工作节奏。普京出国访问讲究实效，一般不安排参观游览活动。有人说他哪儿都去过，可是哪儿都没有玩过，不是他不想玩，而是他感到没有时间。但他的收获却远远大于欣赏美景。普京通过出访和会谈，解决了同德国存在多年的转账卢布的计算问题，使俄罗斯欠德国的债务从90亿美元减少到5亿欧元，而且其中的3.5亿欧元已经偿还。债务反正早晚要还，而普京却选择在德国遭受水灾后立即将钱汇过去，使古板的德国人对俄罗斯顿生好感。普京出访期间敲定的向欧洲输送天然气的计划，简直就是对未来投资，为后代挣钱。
普京自2000年在斯洛文尼亚首次会晤布什以来，就与这位美国总统建立了良好的私人关系。布什喜欢看别人的眼睛，以此断定是否应该信任他们。普京是第一位被布什邀请到他的私人牧场做客的国家元首，两人以亲密的私人会晤取代了以往的繁复礼仪。普京赞扬“布什是一个非常认真的人，是能力很强的政治家”。“他是我的好朋友，希望仍将是好朋友，尽管在伊拉克问题上存在分歧。”
普京为学英语，同英国首相托尼·布莱尔成了好朋友。普京喜欢用英语同布莱尔交谈，他们还一起看过歌剧，一起在酒吧喝啤酒开玩笑，还互相亲密地叫对方托尼和沃洛佳。
在2000年8月冲绳首脑会晤时，法国总统希拉克还未跟普京握手，但两人在圣彼得堡垂钓之后，关系一下子拉近了许多。随着两人在美国出兵伊拉克问题上立场的接近，两人关系更加热乎了起来。2003年2月10日，普京赴法国就伊拉克问题协调立场，希拉克亲临机场欢迎，显示出了异乎寻常的热情。如今，人们难以评判究竟是布莱尔，希拉克，还是八国集团的其他领导人谁跟普京更“铁”。普京同朝鲜领导人金正日的关系也很密切，他亲临金正日61岁生日庆典，并为他送去了生日贺礼。日本新首相小泉暂时还未闯入普京的朋友圈，因其一登上首相宝座就迫不及待地针对领土问题发表了强硬的声明：要么全部归还，要么一点不给。普京为此而不急于跟小泉套近乎。普京让世界相信，俄罗斯愿意成为各国的伙伴。