1818年6月17日，弗朗索瓦·古诺出生于法国巴黎。他的父亲是画家，母亲是钢琴家。
古诺自幼随母亲学习音乐，18岁考入巴黎音乐学院。1839年，他以一部大合唱《斐尔南德》获罗马大奖，从而得到公费去意大利深造的机会。
在罗马，古诺热衷于宗教音乐的研究。回国后，他在教堂担任管风琴师，并组织了“古诺合唱团”。出于对天主教的信仰，他谱写了大量宗教音乐。
从1850年起，古诺开始致力于歌剧的创作。他一生共写了12部歌剧，其中最成功的是《浮土德》（Faust）和《罗密欧与朱丽叶》（RomeoetJuliette）。
除歌剧以外，古诺还写了许多通俗易懂的小品。其中，根据巴赫《C大调前奏曲》而创作的《圣母颂》博得了人们广泛的赞誉。此外，受到欢迎的小品还包括：《小夜曲》（Serenade）、《山谷》（Valley）和《春之歌》（Frtihlingslied）。
1893年11月17日，古诺病逝于巴黎，享年75岁。