1901年，沃尔特·迪斯尼出生于美国芝加哥的特里普街，他的父亲是位西班牙移民。
6岁的那一年，父亲母亲和三个哥哥都去镇上了，家里只有迪斯尼和妹妹露丝，他们在家里翻东倒西，找到了一大桶焦油，这桶焦油让迪斯尼产生了画画的念头，于是他用这一大桶焦油画画，妹妹给他当助手。
迪斯尼在他们家的屋子外面的墙上画了许多房子，并且房子上还画着浓黑的炊烟。父亲回来后，看到家里的屋子黑黑的一大片，十分生气，狠狠地骂了迪斯尼一顿。
少年迪斯尼非常喜欢与小动物交朋友，并经常把他们当成绘画创作的素材。他对绘画有着浓厚的兴趣，一有空闲，他便开始作画，15岁时迪斯尼便确定了当一名画家的理想，那时，他白天上学，晚上又要到芝加哥画院学画。
迪斯尼16岁曾加入了红十字会，服务于第一次世界大战，他的画作也因此常常出现在第一次世界大战的战场上。
服役结束后，他便在堪萨斯城开始了自己的绘画生涯。
迪斯尼曾经在堪萨斯城住过一段时间，他的理想是成为一名艺术家。有一天，他跑到堪萨斯城的《明星报》去找工作，一位编辑仔细地看过他的画后，说他在艺术上并没有什么特殊的才能，当头给他泼了一盆冷水，然后就打发他走人，这使他感到非常难过。
最后，他找到了一个报酬很低的工作——替教堂作画。他租不起办公室，不得不利用父亲的汽车间作他的工作室。一天，一只老鼠在他父亲那个木制的汽车间的地板上游戏。迪斯尼看到后便停下了他手头的工作，全神贯注地注视着它，然后又跑到房间里拿了点面包屑去喂它。不久，那个老鼠竟然变得和他异常熟悉起来，还经常爬到迪斯尼的画板上去玩。
迪斯尼后来到了好莱坞，准备着手绘制一套名叫“兔子奥斯瓦德”的活泼卡通片，但是那套片子完全失败了。
一天，他正坐着发愁，不知道自己以后该怎么办。忽然，那只在堪萨斯城汽车间里经常爬到他的画板上跳舞的老鼠出现在他的脑海中。
他立刻动手画了一只老鼠的速写——这便是“米老鼠”这一举世闻名形象的诞生过程。谁能想到，那只在画板上跳舞的老鼠，竟然是世界上最著名的卡通演员的祖先。
后来，迪斯尼说出了他的“米老鼠”奇遇，并把自己的爱作拿出来给他得力的助手欣赏，尤布·伊沃克斯也很欣赏这只叫米奇的老鼠。迪斯尼和尤布抓紧时间进行米老鼠的设计与制作。
1928年5月，第一次露面的米老鼠在好莱坞一家电影院秘密预演，观众反应不错，租片人也都很欣赏。但是，因为一部片子的制作费高达2500美元，价格比一般的卡通片要高，租片商们似乎都在等待观望，没有人订货。1928年11月18日，米老鼠系列的第三部片子《威利号汽船》在殖民地剧场首映，深受欢迎。
第二天的报纸上，影评家们对这部动画片赞不绝口，称它是“天衣无缝的同步之作”。之后，米老鼠系列片便一部接一部地拍了出来。1932年，迪斯尼公司的第一部彩色有声动画片《花儿与树》，获得了巨大成功，并获得当年的奥斯卡奖。《花儿与树》的成功不仅进一步确立了迪斯尼在动画片领域的地位，也给他带来极为可观的收入。
1933年，迪斯尼又拍成了彩色动画片《三只小猪》，首映时，盛况不亚于米老鼠系列片。当时美国正处于经济危机中，这部片子的主题歌《谁怕大灰狼》风靡一时。之后，迪斯尼又拍了一些米老鼠题材的动画片，并在其中加入了“唐老鸭”、“普洛托狗”等形象。
1934年，迪斯尼在欧洲旅行时，从巴黎的一位老板那儿得到灵感，决定拍一部长动画片《白雪公主和七个小矮人》，当时还没有长动画片问世。由于长片放映时间大约一个半小时，很多人都认为迪斯尼这样做是冒险。但迪斯尼坚持了下来。1937年12月，片子拍出来了，果然又是盛况空前。这部片子被译成各国语言，在全世界放映，盈利比迪斯尼预想的要高出10倍。
迪斯尼是一个追求完美的人，为了翻制一部好的影片，他常常不计较成本，作为一名身处商海的人来说，这的确是难能可贵的。迪斯尼相信：成功的秘密在于热爱自己的工作。他说他的工作是他生命里最真实的渴望和最完美的历险。
1964年美国总统授予迪斯尼“自由勋章”以表彰这位为全世界的人们带来快乐的艺术家。
迪斯尼创立的经典动画片《米老鼠》、《唐老鸭》、《白雪公主》等成为世界各国孩子的至爱，片中的角色已成为小朋友们嘴边最爱谈论的话题；他创建的迪斯尼乐团更是成为儿童玩乐的天堂。他被人们称为“动画巨星”。