冯·卡拉扬，奥地利著名指挥家。他被人们誉为“当代指挥艺术宫殿中的帝王”。他所开创的时代，代表着20世纪下半叶世界指挥艺术的整体潮流。
卡拉扬于1908年出生在奥地利的萨尔茨堡。他的祖先原籍希腊，移居到奥地利后由于祖上的功名卓著，先后有两人被奥皇封为男爵。卡拉扬的母亲是一位医生，同时又是一名出色的业余音乐家。受父亲的影响和家庭音乐环境的熏陶，卡拉扬很小的时候便显露出了极为出众的音乐才华。
卡拉扬4岁开始学习钢琴，8岁时就已经举行了公开演奏会。由于其出色的才华，当时被人们誉为“神童”。人们都认为他将来一定会成为一名出色的钢琴演奏家。
卡拉扬早年在家乡的莫扎特音乐学校学习，这个学校的校长十分欣赏卡拉扬的才华，给予他各个方面的关怀，还介绍他去著名的意大利美术馆去学习绘画和雕塑。这对卡拉扬以后艺术风格的形成起了很大的作用。
到了十几岁以后，卡拉扬便离开了自己的故乡，来到著名的音乐中心维也纳，在维也纳国立音乐学院和维也纳大学学习钢琴、指挥和音乐学。起初他希望成为一个钢琴家，从师于约·霍夫曼，钢琴演奏水平提高很快。不幸的是，卡拉扬手指间的肌腱严重受伤，才不得已转而专攻指挥，从师于阿·冯德勒。冯德勒虽然是个出色的音乐家，但作为教师却不能教给学生更多的东西，卡拉扬只好通过自学来充实自己。
卡拉扬自学非常刻苦，他将维也纳歌剧院所上演的每一部歌剧的总谱全部熟读一遍，然后再跑到剧院旁听席上去听现场的演奏，并与自己读谱时所产生的内心听觉加以比较，以提高自己的阅谱能力和对音乐变化的掌握。这期间，他用心倾听了维也纳歌剧院上演的大量大师名作，还得以观摩了如克芬斯、托斯卡尼尼、瓦尔特等指挥大师的排练和演出，从中学到了很多东西。
毕业后，卡拉扬回到萨尔茨堡。1929年，他精心筹备了一场音乐会，由自己与莫扎特音乐学院的学生乐队合作演出。他指挥演奏了柴可夫斯基的第五交响乐、莫扎特的《A大调钢琴协奏曲》和理查·施特劳斯的交响诗《唐·璜》等。演出获得了成功，更重要的是，卡拉扬得到了来听音乐会的乌姆市歌剧院院长的赏识，被聘为乌姆市歌剧院的常任指挥。
刚到乌姆市，卡拉扬就在1929年3月上演了莫扎特的歌剧《费加罗的婚礼》。乌姆市是个经济、文化都不很发达的小城市，乌姆市歌剧院更是一个仅有几十人的小剧院。这一切并没有阻止卡拉扬前进，经过他的不懈努力和勤奋工作，乌姆市剧院在各方面都得到了很大的发展。但是在五年之后，卡拉扬突然被歌剧院院长解除了职务。
经过多次异常艰苦的奔波和竞争之后，卡拉扬受聘担任了亚琛歌剧院音乐指导的职务。
在亚琛任职期间，卡拉扬很好地发挥了自己的才能，开始作为一位小有名气的青年指挥被邀请到柏林、维也纳等地担任客座指挥。
1938年，卡拉扬受邀担任柏林国家歌剧院的常任指挥，同时还兼任在亚琛的职务。直到1941年，他才正式辞去了亚琛歌剧院的职务而专心在柏林工作。随着卡拉扬知名度的上升，他在1956年和1977年先后担任维也纳国立歌剧院的常任指挥，还被欧洲各大乐团和歌剧院聘为音乐指导和指挥，包括米兰斯卡拉歌剧院、伦敦爱乐乐团等。此外，他还成为像萨尔次堡音乐节、卢赛恩音乐节等世界著名音乐节的艺术总指导，因此人们送他“欧洲音乐总指导”的称号。
1989年，卡拉扬与世长辞，享年81岁。作为世界指挥史上的超级指挥大师，他那精湛的指挥艺术是这个时代中最为精美和辉煌的艺术。