东晋着名书法家王羲之在评价前人书法时曾说：“钟张信为绝伦，其余不足观”。这里的“张”指的是东汉草书大家张芝。从汉到唐，张芝的书艺水平得到众口一辞的称赞，甚至连王羲之也感叹自己的书法不如张芝的精熟。王羲之能够登上“书圣”宝座，同师承张芝不无关系。
张芝(？~约192年)，字伯英，甘肃敦煌人。父亲张焕，官至太常卿，徙居陕西华阴。幼年的张芝志向高远，经史子集广为涉猎，对历史尤有兴趣，由于其个人修养出众，朝廷曾要他出仕，并委以高官，但他拒不从命，一门心思在于翰墨之中，时人称他为“张有道”。
东汉是中国书法发展的重要时期，由于经济．发展，国力强大，艺术振兴，出现了一大批划时代的书法杰作。这一时期的书法种类以隶书为主，东汉隶书一直被视为隶书的正宗。
在隶书流行天下的时候，张芝对草书情有独钟，他能写多种字体，以草书成就为最高，后人尊其草书、章草为神晶，隶书为妙品。在中国书法史上，张芝是最早的草书大家。
由于年代久远，张芝较为神秘，许多人对东汉居然有如此娴熟的大草作品表示怀疑。汉代是隶书碑刻竞放异彩的时期，这时候突然出现大草作品，如同高山自天外飞来，令人不可思议。直到近些年敦煌重新整理出一些汉魏年间的墨迹，发现一些类似于张芝风格的草书残片，才促使学者们越发坚信作为“草圣”的张芝是确实存在的。
张芝传世作品很少。北宋《淳化阁帖》收有《冠军帖》《欲归帖》《二月帖》《八月帖》等。