中国封建社会，经过春秋战国的孕育催发期，至秦始皇统一六国正式确立。秦政权只维持了十几年。但它开创封建制度之功，永昭青史。汉承秦制，两汉四百年的统一局面，为社会的进步创造了良好的条件。新兴地主阶级登上历史舞台，开始是朝气蓬勃的，显示出旺盛的生命力。封建经济、文化以奴隶制无法比拟的速度飞快发展。美术也取得了长足的进步。建筑、雕刻、工艺、绘画、书法等，全面繁荣。秦汉绘画迈上了时代新台阶，流传下来的大量的画像石、画像砖，多方面地反映了当时的社会生活，其真实性、广泛性是空前的。汉墓帛画更显示出汉代工匠高超的绘画技巧。秦篆、汉隶继商周金文之后，成为中国书法史上又一里程碑。还有一点，应该特别提出的是，东汉灵帝光和元年(178年)所建立的“鸿都门学”，这是中国历史上最早的综合艺术大学，书画、写作、表演等一向被人视为雕虫小技的艺术，成为最高学府的必修课。书画得到皇家支持，登上大雅之堂，对其发展有不可估量的作用和影响。
秦汉绘画的发展，与统治者的重视和社会风俗有直接关系。汉统治者为了。巩固自己的政权和满足日常生活享受，很重视利用美术。后宫墙壁上画有“九子母”的形象，皇后怀孕就经常看那些画，颇似后世的“施胎教”。汉成帝生于“甲观画堂”，据考证，画堂四壁画满了画。汉统治者把美术作为表彰功臣、激励后生的宣传工具。史书记载，汉代不止一次地进行图画功臣的活动。
汉提倡孝道，厚葬风气极盛，把大批的珍宝与死人一起埋入地下：修帝王陵寝，耗资巨万，以炫耀权势。造功臣陵墓，树纪念性石刻，以示褒宠：
墓室以砖石为之，墓壁雕饰、绘制壁画；棺椁多加漆绘，绚丽多姿。陵堂悬挂的“铭旌”(即帛画)，形象复杂，色彩斑斓，是大型的主题性独幅画。
秦代的宫殿、墓室壁画，应该是很丰富的。但秦朝的壁画大多已毁于兵火。