金文出现在殷商中期，兴盛于西周、春秋战国时期。
金文是指刻凿或铸造在金属器物上的文字。古人称铜为金，所以叫金文。商周时期的金属器物主要有钟、鼎、壶、盘、剑等各种礼器或兵器。由于刻铸在钟鼎器物上的文字比较多，这时的金文又称钟鼎文。
镌刻或铸造在青铜器上的文字，凹人者称款，又称为阴文；凸出者称识，又称为阳文。青铜祭器多为朝廷重器，是先书然后铸造或镌刻的。铭文用笔雄劲深厚、古意盎然，令人回味无穷。不同时期的金文不管风格有多少变化，都脱不出庄重、古朴、淳厚的特点。
在青铜器物上铸刻铭文和纹饰，是在商代中期开始的。这时的器具铭文字数很少，一件青铜器上少则一二字，多则十余字，没有超过百字的。这时的铭文书写随意，得自然之妙。甲骨文所用的方折之笔也影响到这一时期的金文书法。
商代后期到西周前期，随着冶炼和铸造技术的提高，青铜器上的铭文数量也在增多，花纹也趋于精美、细致、繁富。
西周中期至春秋战国时期，青铜器大量出现，铭文辞藻茂美、布白整齐、字的大小匀称，字体与笔画已由方折之笔向圆转、精巧方面转变。到了春秋时期，周室衰落，社会处于大动乱和大转变时期，各诸侯国铸造青铜重器之风盛行，铸造技术讲究，铜器富丽美观，器物上的铭文则和后来的小篆字体有许多相似之处。
商周至春秋战国时期传留下来的青铜器物，尤其是钟鼎重器为数不多，因年代久远，历代兵荒马乱之时，钟鼎器物大多随宫室王府泯灭于世，故留存下来的极少。有的深埋地下，锈蚀斑斑，偶尔有少数器物为世发现，也被好古者藏匿起来。所以，三代(夏、商、周)时期的钟鼎器具二经发现，都弥足珍贵。
从铭文艺术的角度来看，现存殷商至春秋的青铜器物中，有四件传世重器被后人称之为“四大国宝”，它们分别为：
①《散氏盘铭》。散氏盘于清代在陕西省凤翔县出土，现藏于台北故宫博物院。铭文共三百五十七个字，字多完好，稚拙与老辣、恣肆与稳健、粗放与含蓄的风格十分完美地统一在一起，具有极高的艺术价值。后代许多着名书法家均得益于此铭文。
②《毛公鼎铭》。毛公鼎于清代在陕西省岐山县出土，现藏于台北故宫博物院。铭文四百九十八个字，为青铜器中铭文字数最多者，是西周着名的重器。
毛公鼎铸造于西周中兴盛世，铭文气度轩昂，沉雄绵亘的笔力贯通始终。
③《虢季子白盘铭》。虢季子白盘于清代在陕西省宝鸡市出土，现藏于中国历史博物馆。铭文记录了青铜器的主人虢季子白与周宜王外出狩猎，大获而归，周宣王奖赏铸器。盘铭文线条凝重，笔力雄迈虬健，布白十分疏阔，风神独到，令人回味无穷。
④《大盂鼎铭》。大盂鼎于清代从陕西省眉县出土，现藏于中国历史博物馆，铭文十九行，二百九十一个字，风格浑厚古朴、凝练含蓄、圆润饱满，是西周时代的典范作品。
有人用“威而不怒”来形容金文的风格，是恰如其分的。时至今日，当我们面对钟鼎铭文，都不禁被饱经沧桑而又凝重拙朴的威严所震撼。它所闪射出来的古朴、雄健、深厚、神采等众多美感无不给人以启迪。