元代花鸟画，由于受宋、金两方面影响，所以也呈现出不同的绘画风格，但大体不出院体和文人墨戏两种风格。从总的方面来看，元代院体花鸟沿袭宋画院传统而已，本身发展不大。元代花鸟画成绩最为突出的是抒发文人笔情墨趣的“四君子”题材的绘画。所谓四君子，是指梅兰竹菊。水墨画梅兰竹菊，在元代空前兴盛，且各有风格。《图绘宝鉴》记录元代画家一百七十八人，专长画四君子题材的画家几乎占了总人数的三分之二。梅兰竹菊题材的绘画之所以在元代特别盛行，除去元代这个特殊的时代环境外，主要原因在于这些自然物的自然属性足以诱发文人相关的联想，借笔墨以抒情，顾忌较少，又无人与之争。其次，梅兰竹菊便于发挥笔墨工具的性能，笔过形具，形具神生，使之既能收到形神兼备的效果，同时也能体现出笔墨本身所具有的书法审美价值。画家不必殚心竭虑以求形似，规规乎游方之内，可以做到不为物役，不被形拘，以情驱笔，借笔抒情，从而起到陶冶性情的作用。
元代的花鸟画与宋代相比，就像人物画一样也有所没落。在花鸟画方面大致可分为两部分，一部分沿袭宋画院的传统，工致艳丽；另一部分则继承了宋代文人画的发展道路，作水墨写意枯木竹石，追求书法趣味。使号称“四君子”的梅、兰、竹、菊为题材的作品空前兴盛。借物寓意，人各一态，风格多样，拓宽了花鸟画的审美领域。最着名的画家则首推杭州人王渊，他的水墨花鸟画被时人称为“当代绝艺”。传世作品有《竹鸡图》，用水墨画成，既有工笔花鸟的精致，又有水墨写意的意蕴，干湿浓淡相宜，不施丹粉而五彩缤纷。