那是5000多年前的事了。那时候中国有个英明国君叫尧，他有个贤明臣子叫舜。尧经过多次考验，认为舜是个非常值得信赖的人，就把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了他。
后来，尧又把自己的帝位禅让给舜。舜的确没有使尧失望，他为人民做了许多好事，特别是他命禹治好了天下大洪水，使人民过上了安定的日子。
舜到了晚年的时候，南方九嶷山一带有几个部落发生战乱。他决定亲自到那里视察，以解除战乱。舜把自己的打算对两位夫人说了。不料她们担心舜的身体，不赞同他到九嶷山去。
女英说：“你一个人去不放心，要去我们一起去。”
舜说：“九嶷山山高林密，道路崎岖，你们怎么能吃得了那样的苦。”
虽然舜帝一再劝阻，但两位夫人坚持要去。没有办法，一个夜晚，舜带上几位随从，悄悄出发了。
几天不见舜帝回宫，娥皇和女英心中着急了。后来找到侍从一问，才知道舜已经动身去九嶷山好几天了。她们放心不下，立即收拾行装，准备车马，追赶去了。
追赶了10多天，这一天来到了扬子江边，但遇到了大风，幸亏有位老渔夫，知道了娥皇和女英是舜帝的夫人，用船把她们送到了洞庭山，让她们在一座小庙中住了下来。
大风刮了一个多月，娥皇和女英出不了湖，只好焦急地盼望着风早些停止。她们登上山顶向远方张望，暗暗祝福舜帝身体安康。这两位夫人，迎来无数次日出，送走无数次落日，她们盼啊盼，望眼欲穿，愁肠万断，也没有见到舜帝的归帆。
渐渐地，风停了。在一个风平浪静的中午，娥皇和女英突然看到从南方飘来一只插有羽毛旗帜的大船，这是宫廷里的船，便跑去迎接。但是，看到船上的侍从和士兵一个个愁眉苦脸，满面哀容，她们立刻知道发生了什么事情。
侍从们一边把舜帝的遗物交给娥皇和女英，一边说：“舜帝驾崩于九嶷山下，已经埋葬在那里了。”
娥皇和女英虽然已预料凶多吉少，但这情况一旦被证实，她们便哭昏在地。
从此，娥皇和女英每天都要爬上洞庭山顶，抚摸着身边的一株株翠竹遥望九嶷山，流淌着伤心的泪水。日复一日，年复一年，她们的泪水洒遍了青山竹林。
那满山的翠竹也与她们一起悲伤、一起流泪，株株翠竹上都沾上了她们悲伤的泪水，竟在上面留下了永远擦不掉的斑斑泪痕。
后来，娥皇和女英由于过分地想念舜而投到湘水中自杀了。她们成了湘水之神，被称为“湘妃”或“湘夫人”。