潜望镜是指从海面下伸出海面或从低洼坑道伸出地面，用以窥探海面或地面上活动的装置。潜望镜的构造与普通地上望远镜相同，只是另外加了两个反射镜使物光经两次反射而折向眼中。潜望镜常用于潜水艇、坑道和坦克内用以观察敌情。
处于水下航行状态的潜艇观察海平面和空中情况的唯一手段就是借助潜望镜。多数潜艇都安装有两部潜望镜——一部攻击潜望镜和一部观察潜望镜。前者主要用于发现和瞄准水面目标，后者主要用于观察海空情况和导航观测。潜艇在浮出水面前，艇长必须指挥潜艇在潜望镜深度先用潜望镜对海平面作一次360°的观察。只有在确认没有任何威胁的情况下潜艇才能浮出水面。
关于潜望镜是谁发明的，现在已经无法考证了。世界上最早关于潜望镜原理的记载，见于公元前2世纪我国的《淮南万毕术》。书中记载了这样一段话：“取大镜高悬，置水盘于其下，则见四邻矣。”
我国的古代，在一些深山古庙的屋檐下，常常倾斜地挂着一面青铜大镜，如果在庙门以内的地上放一盆水，对正镜子，这就做成了一个最简单的潜望镜，在水中会映出庙门外的羊肠小道及过往的路人。
由此可见。制作潜望镜非常简单：买两块小镜子；用硬纸片做两个直角弯头圆筒，直径比小镜子稍大一些；在纸筒的两直角处各开一个450的斜口，将两面小镜子镜面相对插入斜口内；用纸条粘好，把两个直角圆筒套在一起。这样，一个简单的潜望镜就制作成功了。握住底筒不动，转动上筒，从底筒就可以看到远处的景物了。