唐玄宗天宝元年由于吴筠的举荐，正在会稽的剡溪一带游览的李白，突然接到皇上的三道诏书，要他立即入京。李白欣喜若狂，不敢相信这是真的，急忙又把诏 书看了一遍。进京面见皇上、干一番治国平天下的大事业，这是他期盼多年的愿望，没想到这么快就要实现了。他立即回家收拾行装，第二天一早就出发了。临出门，他高声唱道：“仰天 大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”
李白常常把自己比做管仲、诸葛亮这样能治国安邦的贤相，希望像这些英雄人物一样为国家做一番大事业。他不愿意和当时的读书人那样，走科举考试的道路。他要靠自己的学问、品德获得声誉，一举成名。但是，朝中奸臣当道，自己的学问一直得不到重视。胸怀大志的李白，一直没有得到朝廷的重用，只有靠游山玩水来消遣心中的苦闷。
这次进京，虽然他已经 41 岁了，却仍然意气风发，满怀豪情。
在京城长安，著名诗人太子宾客贺知章读了李白的诗作，大加赞赏。当他看了《蜀道难》以后，他说：“这样的诗，真可以惊天地、泣鬼神啊！”他端详着李白气宇非凡的仪表，说：“你大概是天上的谪仙人太白星下凡吧！”因此，李白的字叫 作太白，名声传遍了京城。
唐玄宗很快就召见了李白。唐玄宗见李 白写的诗篇绚丽多彩，人又长得仪表非凡，非常高兴。他让李白坐在七宝御床上，设宴招待他，还亲自拿起汤匙，为李白调羹。“御床赐宴”、“御手调羹”，这是李白享受了一般人难以想象的殊荣。
不久，唐玄宗就让李白做了翰林供奉，这是一种在宫中写诗作文，专供皇帝大臣欣赏助兴的虚职。李白既不见皇帝找他商量国家大事，又没有分派给他什么重要公务，而且难得有几次召见。召见的时候，不是陪皇帝和贵妃游山玩水，就是让他写“宫中行乐词”。歌功颂德，点缀升平，这种生活离李白“愿为辅弼”的理想太远了，他不愿意做这种宫廷诗人。于是，他又陷入苦闷之中，常常借酒浇愁。
一天，李白正喝得酩酊大醉，内侍跑来传他进宫。可是，怎么也叫不醒他，急得内侍只得用冷水浇他的头。好容易把他弄醒了，李白诗兴大发，呤唱：
“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”
原来，唐玄宗和杨贵妃正在游船赏花，要李白赶快写几首新歌词助兴。这时候李白酒还没有全醒。他看到如云似锦的芍药花，即兴赋诗，提起笔来，一挥而就，写下了有名的《清平调》。唐玄宗马上让宫中乐师李龟年演奏起来，自己吹笛相和。杨贵妃陶醉地听着。李白看到皇上如此玩乐，不顾国事，而自己不过是供他们享乐服务的工具，心里更加惆怅了。
李白不仅厌恶宫廷中轻歌曼舞的生活，而且蔑视那些安于这种生活的权贵，他把那些王侯比作粪土，都不放在眼里。时间一长，流言蜚语纷纷向他袭来。
高力士是唐玄宗最宠信的太监，权势很大，王公大臣都叫他“阿爹”。朝廷中许多大官，都是靠着巴结他才取得高位的。然而李白却根本瞧不起他。有一天，唐玄宗要李白起草一篇诏书，正碰上李白又喝醉了酒，侍从们好不容易才弄醒了他，把他扶到宫里。他刚 刚坐定，就 当着唐 玄宗的 面，把脚 伸到 高力 士面 前，说：“脱靴！”高力士一时气昏了，但当着唐玄宗的面，又不好发作，只好顺从地给他脱了。
高力士受了这样的羞辱，时刻想着报复李白。一天，他看见杨贵妃正在吟唱李白作的《清平调》，当她唱到“可怜飞燕倚新装”这一句的时候，高力士便乘机对杨贵妃说：“李白把您比作汉成帝的皇后赵飞燕，真是太放肆了。赵飞燕虽然才貌双全，可是后来因为作风不正派，被汉成帝打入了冷宫。李白把你比作赵飞燕，不是咒你吗？”杨贵妃听了，气得脸色发白。从此，她就和高力士一起，经常在唐玄宗面前说李白的坏话。唐玄宗对李白开始疏远了。早就把李白看成眼中钉的大臣们乘机落井下石。
李白在长安期间，亲眼看到朝廷政治的腐败，加深了对这个黑暗社会的认识。在长诗《梦游天姥吟留别》的结尾，他高亢有力地唱出了蔑视权贵的歌声：
“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！”
李白在这样的环境里再也呆不下去了，只得离开长安，再次到外地游历。
后来，安史之乱爆发了。唐王朝由盛转衰，在爱国热情的激励下，已迈暮年的李白，毅然加入了永王李磷的幕府，想辅佐永王，平定叛乱，收复失地，他在这时写了《西上莲花山》、《扶风豪士歌》、《北上行》等诗，愤怒的谴责叛军烧杀抢掠的暴行，也表达了自己建功立业的壮志。但是他没想到永王和唐肃宗有矛盾，后来，兄弟俩闹翻了脸，唐肃宗以谋反 的罪名把李磷杀害了。李白也因为“附逆”被逮捕入狱。幸而得到大将郭子仪的营救，他才免了死罪，被流放到夜郎（今贵州省桐梓县一带）。李白此时已是年迈 60 的老人了，他带着不平和愤怒，开始了流放的艰途。为了庆祝重新获得自由，李白写道：
朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
不久，他又开始了漫游。经过这些年的颠沛流离，李白穷困到了极点。这使他有机会接近下层人民。他从这些普通百姓的身上，得到了真诚、纯洁的友情。在安徽泾县，他和桃花潭的名士汪伦建立了深厚的友情。一次，李白远行，汪伦赶去送他。李白写了一首十分动人的诗篇：
李白乘舟将欲行，
忽闻岸上踏歌声。
桃花潭水深千尺，
不及汪伦送我情。
代宗宝应元年（762 年），李白病倒在安徽当涂。11 月，诗人那颗怦怦跳动的爱国之心停止了跳动，在贫困漂泊中结束了他悲剧的一生。
李白虽然一生不得意，但是他那些优美的诗篇，千百年来一直被人们传诵。他的诗有异常丰富的想象力和高度的艺术技巧。比如，用“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台”来形容北方的大雪纷飞；用“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”来形容瀑布的壮观。
他的诗还善于用拟人的手法，比如写春风，“春风知别苦，不遣柳条青”；写月亮，“我歌月徘徊，我舞影零乱，醒时同交欢，醉后各分散”。这些生动、形象的比喻，艺 术感染力 很强，充满了浪漫主义色彩。
他的歌颂祖国山河的诗篇，充满着爱国的热情。那出神入化的夸张手法加上自然流畅的语言，气势恢宏，如天马行空，如行云流水。“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。”“地崩山摧壮士死，天梯石栈方勾连”。这些神奇的诗句，已经达到了出神入化、炉火纯青的地步。
李白一生追求个性解放，蔑视权贵，反对任何礼法束缚，是中国文学史上独一无二的奇才，是伟大的浪漫主义诗人，被后世尊称为“诗仙”。