孔子小时候家里很穷，地位也很低。长大之后，他先在鲁国贵族季孙氏家里当管理仓库的官吏，掌管钱粮分毫不差；后来又做过管理牛羊的小官，在他的精心照料下，牲畜日渐增多。这些都是贵族不愿做的“鄙事”，但孔子却把牛羊管理得肥壮，账目算得一清二楚，充分显示了自己的管理才能。此后鲁国多次发生内乱，孔子因此一直未被重用，只是断断续续地做了些不大不小的官。鲁国的政局稍稍稳定之后，51 岁的孔子被国君任命为中都县县长。在任期间，他推行礼制教化民众，短短一年时间内，社会风气发生了显著的变化。孔子因为政绩突出，先后被提拔为司空和司寇，55 岁时，国君让他代理宰相。
孔子听到这个喜讯后满脸喜色，他的几个学生对他说：“人们常说君子在大祸临头时面无惧色，福运降临时也不会面露喜色，您为什么一听到被任命为代理宰相就这样喜形于色呢？”孔子说：“不是还有‘自得其乐’这句话吗？”
上任以后，孔子大刀阔斧地进行改革，推行礼制教化，他把扰乱国家统治秩序的贵族给处决了，在百姓之中树立了自己的威信。为了加强王权，他开始削弱三桓的势力，使鲁国渐渐的强盛起来。
齐国君臣看到这种形势，感到处境很危险，因为齐、鲁两国是邻邦，鲁国强大兴盛起来，肯定会威胁齐国的安全，于是他们想出了一条计策：从国内挑选了 80 名能歌善舞的美女，让她们身穿华丽优雅的衣服；又挑了 1 20 匹 骏马，配上耀眼的锦绣绸缎，一起送给鲁国国君，目的是使他们迷恋声色，怠于政事，进而疏远孔子。
鲁定公和贵族大臣果然十分高兴地接受了这些礼物，天天歌舞升平，吃喝玩乐，国事朝政都抛到了九霄云外。孔子想劝谏国君，但国君躲在宫里不肯见他。孔子心知振兴鲁国是没什么希望了，便带着弟子失望地离开了鲁国，开始周游列国，走上了求知问道的征途。