鸡、鸭、鹅羽毛中，蛋白质含量高达85%～87%，此外，还含有脂肪和矿物质。但是，以往鸡等家禽的羽毛只有极少部分派上了做鸡毛掸子、羽绒服装的用场，大部分只有扔掉了之。是什么阻碍了羽毛虽含丰富的营养物质，而却当作废弃物扔掉的呢？这主要原因是，羽毛中的蛋白质是一种角蛋白质，虽然它同一般的蛋白质一样，由多种氨基酸结合而成的链状高分子化合物，但它们在各条肽链之间或同一条肽链的各部位之间连结着一座双硫键的“桥”，这样有蛋白质分子结合得非常牢固，羽毛显得坚硬，禽畜都不能把羽毛消化掉。
有什么办法让禽畜把羽毛吃掉、消化，以促进其生长呢？关键在于把羽毛角蛋白质上的双硫键断裂。科学家找到了高温、高压水解的方法，对羽毛进行处理，这样就可以使羽毛中的角蛋白质上的双硫键发生断裂，并被分解成各种氨基酸，畜禽就可消化吸收了。在每平方厘米25公斤的压力下，将含水量为30%的羽毛蒸煮1小时，畜禽对它的消化率就可达75%。经过高温、高压水解后的羽毛，被加工成粉末后，就成为一种优良的羽毛饲料。
羽毛饲料除了含多种氨基酸外，还含有足够的维生素B和其他营养物质。在鸡饲料中掺入40%的羽毛饲料，其增产效果与鱼粉、大豆粉相似。用羽毛饲料喂猪，能减少长膘，特别适宜喂养瘦肉型猪。
从羽毛饲料制造中人们得到启示，将头发、蛋壳等水解也有希望得到优质饲料。