明朝末年，荷兰船只将马铃薯运到中国和日本，并迅速传播开来。马铃薯的营养价值很高，它所含的维生素是胡萝卜的两倍、大白菜的三倍、西红柿的四倍，维生素C的含量为蔬菜之最。专家们还发现，在前苏联、保加利亚、厄瓜多尔等国著名的长寿之乡里，人们的主食就是土豆。常吃土豆，还会使癌症患者的病情缓解。由于马铃薯的制作特别方便，自1959年以来。马铃薯快餐食品风靡全球，美味可口的土豆片、土豆条受到男女老幼的喜爱。
但发了芽的土豆是不能吃的。当马铃薯发芽时，芽的周围会产生有毒的龙葵素，吃了就会中毒。
联合国最近一项调查表明，到2100年，全世界人口将增加到105亿，可能导致粮食危机。而有的科学家认为，到那个时候，最有可能帮助人类渡过危机的就是那貌不惊人、我们天天见到的马铃薯。
胡椒的功效
人们绝不会想到，今天餐桌上普普通通的调味品胡椒，在历史上会有那么多的故事。
公元408年，西歌德人占领了罗马，他们提出索取罗马城的赎金为5000镑金子、3万镑银子、4000套丝绸长袍和3000磅胡椒。而在欧洲中世纪，“他没有胡椒”这句话，常用来描写一个无足轻重的小人物。那时，胡椒可以作妇女的嫁妆、租税，还可以用作对士兵的报酬和奖赏。直到近代，荷兰和英国冒险者对胡椒仍有着特殊的兴趣，他们会为一袋胡椒互相残杀，为了拥有胡椒，甘愿赴汤蹈火，将种种危险置之度外。而在不久以前，装载胡椒的船只到达西方的任何一个港口，还被看成是件喜事。
胡椒是一种藤本植物，攀生在树木或桩架上。它只能生长在年降水量2500毫米的热带地区，生长期中间还需要一段干热的间隔时间，印度尼西亚、印度、马来西亚、斯里兰卡以及巴西等是胡椒的主要出口国。胡椒的品种有黑胡椒和白胡椒两种，趁绿摘下来晒干就成了黑胡椒，成熟后除去外壳，就成了白胡椒。
一本早期的梵文医书谈到，可用胡椒来治发烧、痔疮和消化不良；中世纪的穆斯林医生认为胡椒可以通便、利尿等。中医认为，胡椒少量服用，能促进胃液分泌，增进食欲，还可以治牙疼等。实践表明，感冒初起，服一剂葱姜胡椒汤，出一身汗，便可痊愈。
当然，胡椒用得最多的还是它的调味作用。今天，胡椒几乎成了一切食物的调味品，有人甚至把它加入冰淇淋中，有时俄国人还把它放进伏特加中。
尽管不是样样菜都用胡椒，但菜里撒上那么一点儿，就确实别有滋味。
大蒜的功效
大蒜不仅可以食用，而且还可以治病。医生告诉我们，一瓣大蒜放在口中嚼，就能消灭口腔中的病菌。大蒜还可以防止病虫害，将大蒜捣烂加水，将这些水液喷洒在棉花上可以杀死蚜虫，而且效果很好。
大蒜为什么有这样的本事呢？原来，在大蒜里面有大蒜素，它杀菌的能力竟然大大超过青霉素。那些害人的葡萄球菌、链球菌、伤寒、痢疾杆菌遇到很少很少一点大蒜素就再也不能猖狂了。英国曾发生一场罕见的大瘟疫，死了很多人，但有一家人因为常常吃大蒜，居然逃掉了这场灾难。
远在5000年前，古埃及和罗马人就深信吃大蒜能治病，而且使人长得健壮而且勇敢。当时的医生常用大蒜给人治疗肠胃病。伊斯兰教的创始人穆罕默德告诉教徒，大蒜可以治毒蝎螫伤，古希腊科学家亚里士多德介绍过大蒜治疗狂犬病的方法。
在我国古代医药典籍中，大蒜的防病治病作用被大量记载着。明代李时珍在《本草纲目》中记载了这样一个故事：赤日炎炎的夏日，有一个人骑马急驰，忽然扑倒在地昏迷不醒，医生闻讯赶来，连忙将大蒜磨碎，用清水给他灌下，昏迷者立刻苏醒过来。这说明大蒜可以治疗中暑。李时珍还指出大蒜能治疗疮痈、疗肿、痢疾，等等，这些都是符合科学道理的。
美中不足的是，吃了大蒜以后，口中会有难闻的气味，古代罗马贵族就认为这是“下等人”的食品；英国教会曾经规定：嗜好大蒜的教士不得担任圣职；美国印第安纳州规定：吃过大蒜后4小时不得乘公共汽车，否则就是犯法，到影剧院去也要以违法论处。所幸的是，日本科学家已培育出一种没有气味的大蒜，它的营养价值还超过了普通的大蒜。
近年来，科学家们还发现，大蒜还能降低血液中胆固醇含量，防止动脉粥样硬化，是防止心脏病和高血压病的蔬中良药。更重要的是，大蒜还能从多方面阻断人体对致癌物质的合成和吸收，增加人体抗癌免疫力。所以，在世界范围内，掀起了一股“大蒜热”。
海带的妙用
海带生长在海里，像一根长长的带子，在海底随水飘动，所以被称作海带。海带原是日本和前苏联寒流海域的海洋植物，在我国是没有的。20世纪30年代，日本侵占我国东北时期，从北海道运木材到大连修筑海港码头，海带的孢子附着在木材上，便不声不响地跟着来到大连湾，并在大连海底岩石上长成了海带，后来，从北到南不断蔓延繁殖，先播散到烟台、青岛，又传到福建等沿海。
海带一般生活在浅海里，呈棕色，它既没有茎，也没有枝，全身就是一条长长的“叶子”。它不会开花结实，它的繁殖的方法很奇特，先在“叶子”上长出许多口袋一样的孢子囊，囊里有很多孢子，成熟时，孢子囊破裂，里面的孢子就出来了，在合适的条件下，就会发芽长成一条海带。海带身上长有把自己固定在海底的假根，保证它不会被水冲走。
经常吃一些海带，对我们人体是很有好处的。海带含碘量很高，碘是人体必需的微量元素，缺少碘会得甲亢，就是我们平常说的大脖子病。另外海带还含有蛋白质、脂肪、糖及多种维生素。海带除了供我们食用以外，还可以作为工业和医药原料。
现在，人们不只是到海里去采集海带，还实现了海带的人工栽培，我国海带的人工栽培在世界上处于领先地位，约占世界总产量的1／2。
甜叶菊的功效
大家知道，甘蔗能制糖，如果说甜叶菊也能制糖，也许大家就比较陌生了。
甜叶菊是外来的“侨民”，漂洋过海到中国定居的时间还很短。它的故乡在南美洲巴拉圭、巴西的原始森林小山坡杂草丛中，是多年生的草本植物。
在我国温带地区，栽一次可以活好多年，夏天一到，开出一丛丛小白花，有股淡雅的香气。在它的叶子中含有丰富的甜叶菊苷，提纯了的甜叶菊苷味道很像白糖，但甜度却比白糖高300倍，而热量只有白糖的1／300。如果你摘一小片叶子放在嘴里嚼一嚼，就像吃了一口清香的白糖。
多少年来，人们习惯用甘蔗等植物来提取白糖、红糖、葡萄糖等。这些糖有营养，热量也高，吃多了对健康有一定影响，例如小朋友吃多了容易蛀牙，大人吃多了会引起肥胖病、动脉硬化症，糖尿病患者更要严格禁止吃糖。
后来人们用人工合成的方法得到了比糖甜几十倍甚至几百倍并且热量又不高的糖精，用来弥补白糖等的不足。不过，随着科学的发展，人们发现糖精对人体也有不良的影响。
甜叶菊的发掘和利用给人类带来了福音。试验表明，甜叶菊糖不但对人体没有任何不良影响，相反，它还有降血压、强壮身体、治糖尿病等药用价值，它不但夺得了“甜味世界”的冠军，还被称作“时髦的甜味品”。
除甜叶菊外，植物中还有很多带甜味的天然物质，如甘草的根和根茎有比白糖甜200～250倍的甘草酸苷，玉米芯中可提取和白糖一样甜的木糖醇……都是低热量的甜味剂，有待人们不断开发和利用。
甘草的功效
在人们的印象中，药一般都是苦的，俗话说“良药苦口”，可是有一种药非但不苦，反而味道还特别甜，这就是大名鼎鼎的甘草。人们不但在中药里用到它，在食品中也用到它，如甘草瓜子、甘草橄榄等，欧美一些国家就把甘草制成“甘草糖果”，很受人们喜爱。
甘草在中药里的应用最为广泛，很多药方里都有甘草，自古以来，它被看成是“中药之王”，有相当广泛的治疗作用，同时，由于它的调和众药的功效，又被尊称为“国老”。
在国外，甘草的应用也有很悠久的历史，但人们主要是利用它的甜味。
甘草中含有甘草甜素，在水中很容易溶解，如果我们把一份甘草甜素加2万份水冲淡，依然能尝出它的甜味来，可以想象，它的甜度不知要比糖高多少倍。
在现代医学中，甘草的应用也多种多样。人们已发现甘草里面含有多种物质，对抑制胃酸分泌、治疗胃溃疡、保护呼吸道、治疗咳嗽以及抗过敏等方面都有显著的疗效。近年来，专家们还发现它对高血压病等也有治疗作用。
我国甘草药源丰富，分布于东北、西北和华北等地区，其中新疆产的质量最好。
珙桐的功效
珙桐又名鸽子树，是原产我国而誉满全球的著名观赏树种。珙桐的花紫红色，由多数雄花与一朵两性花组成顶生的头状花序，宛如一个长着“眼睛”和“嘴巴”的鸽子脑袋，花序基部两片大而洁白的苞片，则像是白鸽的一对翅膀。4～5月间，当珙桐花开时，张张白色的苞片在绿叶中浮动，犹如千万只白鸽栖息在树梢枝头，振翅欲飞。
珙桐为我国的一级保护植物，在植物分类上属珙桐科，全科也只此一种。
早在100万年以前，珙桐也曾经广泛地分布在地球上，在第四纪冰川时期，大部分地区的珙桐相继灭绝，只有在我国南方的一些地区幸存下来，成为了植物界今天的“活化石”。
珙桐为落叶大乔木，高可达20米，喜欢生长在海拔700～1600米的深山云雾中，要求较大的空气湿度。在我国，珙桐分布很广，贵州的梵净山、湖北的神农架、四川的峨眉山等处都有生长，在桑植县天平山海拔700米处，还发现了上千亩的珙桐纯林，这也是目前发现的珙桐最集中的地方。自从1869年珙桐在四川穆坪被发现以后，珙桐先后为各国所引种，以致成为各国人民喜爱的名贵观赏树种。
金花茶的功效
金花茶是茶科的常绿小乔木，高2～5米。1960年，我国植物学工作者第一次在广西邕宁县发现这种稀有的观赏植物。金花茶的名贵就在于花为金黄色，每年11月花开时，金黄色鲜润艳丽的花朵，点缀于深绿光亮的叶丛中，十分高雅别致。特别是，目前世界上几千个茶花品种中，还没有这种金黄色的，所以更为国内外园艺工作者所瞩目。
金花茶的自然分布区很小，仅限于广西南宁地区。它一般生长在海拔100～200米之间的低缓丘陵地区，喜爱生长在阴坡溪沟处，要求土壤疏松，排水良好的酸性红壤。在自然情况下，金花茶为深根性植物，侧根少，所以直接挖苗移栽很难成活，用种子育苗则较好繁殖，不过实生苗（种子苗）发育时间长，要10年左右才能开花。近年来，我国园林工作者已经开始对金花茶的引种与资源保护进行研究，并且已经成功地用种子育苗及嫁接等方法进行扩大繁殖，在广西南宁、云南昆明等地，均已初步引种成功。
金花茶的嫩叶亦可制茶，老叶煎服还有医治痢疾的作用，外用清洗伤口有消炎、止血、杀菌的功效，种子可榨油，花可用来作为食品的天然色素。
随着近代工业的发展，厂矿居民区、现代交通工具等所排放的废渣、废气和废水越来越多，扩散范围越来越大，再加上现代农业大量应用农药化肥所残留的有害物质，远远超过环境的自然净化能力，造成环境污染。
环境污染不仅直接危害人们的健康与安全，也对植物生长发育造成非常有害的影响。
环境对植物的影响
大气污染对植物的影响
在整个生物界中，植物比动物更容易受到大气污染的影响和危害。这是因为植物既有庞大的叶面积与空气接触并进行着活跃的气体交换；又不能像高等动物那样具有优异的循环系统，可有效缓解外界影响，为其细胞和组织提供较为稳定的内环境；此外，植物的分布一般又是固定不动的，不像动物可以通过移动避开污染。植物如果受高浓度的大气污染的猛烈袭击，在短期内就会在叶片上出现坏死斑，称为急性伤害；若长期与低浓度污染物接触而使植物生长受阻，发育不良，出现失绿、早衰等现象，称为慢性伤害。也就是说，只要大气污染的浓度超过了植物的忍耐程度，就会使植物的细胞和组织器官受到伤害，生理功能和生长发育受阻，使得产量下降，品质变坏，甚至造成植物群落组成发生变化、植物个体死亡、种群消失。