一生概述
当你欣赏有些火山喷发的壮观景象时，那高达数百米似喷泉喷射而出的岩浆，使晴朗的天空为之变色……但是你可曾想到，在1500年前，我国山西省大同市的西南也有火山，火山口深不见底，热气上冲，常常发出像细微的雷鸣般的声响。现在大同附近的火山早已停止喷发了。关于大同火山当时喷发的情况，是在我国古代地理学名著《水经注》中看到的，这部书的作者是我国古代杰出的地理学家郦道元。
郦道元，字善长，范阳涿鹿（今河北省涿县）人，大约出生在南朝泰始元年或泰豫元年（465年或472年）。他和他的父亲都在南北朝时期的北魏政权中做过官。他的父亲做过山东青州刺史，他自己也先后在北魏首都平城（今山西大同）和洛阳（493年北魏迁都洛阳）做过中央官吏，在冀州（今河北冀县）、鲁阳（今河南鲁山县）、东荆州（今河南唐河县）做过地方官。据史书记载，郦道元为官素以严猛著称。他在地方做官时，对于地方的治安和文教事业都非常注重，政绩也很突出。由于他执法很严，官吏都怕他，不敢为非作歹，盗贼也都逃到其他地方去了。在中央政府做官时，他不畏权势人物，敢于揭露他们干的坏事，因而不少权势人物都憎恨他。527年，雍州（今陕西西安一带）刺史肖宝夤企图反对北魏政权，憎恨郦道元的人为了达到除掉他的目的，玩弄了借刀杀人的阴谋，故意怂恿北魏政权派郦道元去西安一带任关右大使。肖宝夤果然怀疑郦道元是要去与他作对，于是派部下半路劫杀。当郦道元赴任行至阴盘驿亭（今陕西临潼县东）时，受到肖部的围困。被围困在山冈上，而食用的水井在山冈下，被围困后吃水断绝。郦道元一行虽然在山冈上打井，寻找水源，但打井十几丈深，仍然没有水，最后水尽力穷，郦道元和他的一个弟弟、两个儿子同时被杀害。临死的时候，郦道元还怒目厉声呵斥叛贼，表现了至死不屈的精神。
重要贡献
郦道元在少年时代，就对地理考察有着浓厚的兴趣。十几岁时，他便随父亲到山东，在那里经常与朋友一起到有山水的地方游览，观察水流的情景。当时，他们观察了临朐县的熏冶泉水，又观看了石井的瀑布。瀑布奔泻而下的水流，激起了滚滚波浪和飞溅的水花，那铿锵有力的巨大音响，在川谷间回荡。这美丽壮观的景色，使郦道元大为陶醉与感叹。后来，他在山西、河南、河北做官，经常乘工作之便和公余之暇，进行实地的地理考察和调查。凡是他走到的地方，他都尽力搜集当地有关的地理著作和地图，并根据图籍提供的情况，考查各地河流干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌。他跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头；走访乡老，采集民间歌谣、谚语、方言和传说，然后把自己的见闻，详细地记录下来。日积月累，他掌握了许多有关各地地理情况的原始资料。
郦道元也非常爱好读书，并以此闻名于世。在日常生活中，书籍是他不可分离的伴侣。他一生中读过许多书，可以说读遍了所有有关地理的言作。他读书也非常认真，对书中的记载力求弄懂、弄通，对各书中记述同一地方而有出入的问题，更是有意识的去探究其原因。大量地读书，使他具有渊博的学识，成为当时有名的学者。他当时写了不少著作，也都流行于世，可惜后来大都佚亡了。
通过实地的考察和对地理书籍的研究，郦道元深切感到前人的地理著作，包括《山海经》、《禹贡》、《汉书·地理志》以及大量的地方性著作，所记载的地理情况都过于简略。三国时有人写了《水经》一书，虽然略具纲领，但却只记河流，不记河流流经地区的地理情况，而且河流的记述也过于简单，并有许多遗漏。更何况地理情况不是固定不变的，随着时间的推移，地理情况也不断发生变化。例如，河流会改道，地名有变更、城镇村落有兴衰等等，特别是人们的劳动会不断改变地面的风貌；因此历史上的地理著作，已经不能满足人们的需要了。郦道元决心动手写一部书，以反映当时的地理面貌和历史变迁的情况。
在著书的过程中，郦道元选取了《水经》一书作为蓝本，采取了为《水经》作注的形式，因此取书名为《水经注》。但是，他并不是图省力，走捷径，简单地为《水经》作注释，跟着《水经》一书的记述走，《水经》记什么，他就注什么，而是很花了一番工夫和气力。《水经》一书记载的河流仅137条，文字总共只有1万多字。郦道元在《水经注》中补充了许多河流，数量比《水经》增加了近10倍，达1252条，其中有些还是独立流入大海的重要河流。《水经注》共计40卷，约30万字。仅从这些就可以看到，郦道元的《水经注》是一部内容远远超过《水经》一书的再创作，书中凝聚着郦道元大量的辛勤劳动，是他多年心血的结晶。
郦道元生活的年代，正值我国南北分立对峙的南北朝时期，北方为北魏政权，南方先后为宋、齐、梁政权。郦道元虽然只是活动在北魏政权统治的地区之内，其范围大约相当于现在的秦岭和淮河以北的地区，但他的著作并没有受政权和地域的限制，他的视野远远地超出了北魏政权统治的范围，反映了他盼望祖国早日实现统一的心情。在《水经注》中，郦道元所记述的内容包括了全国各地的地理情况，还记述了一些国外的地理情况，其涉及地域东北至朝鲜的坝水（今大同江），南到扶南（今越南和柬埔寨），西南到印度新头河（今印度河），西至安息（今伊朗）、西海（今俄罗斯咸海），北到流沙（今蒙古沙漠）。可以说，《水经注》是北魏以前中国及其周围地区的地理学的总结。
郦道元在写《水经注》时，突破了《水经》只记河流的局限。他以河流为纲，详细地记述了河流流经区域的地理情况，包括山脉、土地、物产、城市的位置和城镇、村落的兴衰、水利工程、历史遗迹等古今情况，并且具有明确的地理方位和距离的观念。像这样写作严谨、内容丰富的地理著作，在当时的中国，以至世界上都是无与伦比的。
从《水经注》中我们可以看到，郦道元以其饱满的笔触，为我们展现了1500年前中国的地理地貌，使人们读后可以对各地的地理状态及其历史变迁有较清晰的了解。例如从关于北京地区的描述中，我们可以知道当时北京城的城址、近郊的历史遗迹、河流以及湖泊的分布等，还可以了解到北京地区人们早期进行的一些大规模改变自然环境的活动，像拦河堰的修筑、天然河流的导引和人工渠道的开凿等。这是我们现在所能得到的关于北京地区最早的地理资料，也是我们研究北京地区历史地理变迁的一个重要切入点。
这些资料对于我们今天仍然是非常有用的。科学和经验告诉我们，地理情况是随着自然条件的变化和人类活动的加强而不断发生变化的。我们要真正了解和深刻认识今天的地理情况，单靠对现在的地理状态的研究是不够的，还必须深入了解地理情况的变化过程及其原因，以认识和掌握它的发展规律，我们为今天的建设事业服务。从这个意义上说，《水经注》在今天仍然具有生命力，是我们不可多得的珍贵的历史地理文献。
《水经注》中的内容，除了郦道元亲身考察所得到的资料外，还引用了大量的历史文献和资料，其中引用前人的著作达437种之多，还有不少汉、魏时代的碑刻材料。这些书籍和碑刻，后来在历史的变迁中大都已经散灭了，幸而有郦道元的引用转录，才尚存，使我们能够知道这些书籍和碑刻的部分内容。这又是我们研究我国文明发展历史的极其宝贵的资料。
郦道元对地理学的贡献和历史功绩，是值得今天我们所敬仰的。