帆船是利用风帆并以风为动力的船舶，它是继舟和筏之后的一种古老的水上交通工具，已有5000多年的历史。中国宋、元、明、清时代使用过的帆船有平底沙船、尖底福船、广船和快速小船鸟船，还有大型战船楼船和运粮的漕船。帆船通常为单体，也有抗风浪较强的双体船，它主要靠帆具借助风力航行，靠桨、橹和篙作为无风时推进和靠泊与启航的手段。
依靠自然风力作用于帆，以此达到行进目的的船就是帆船。早期的帆船十分简单，只用小棍在船上撑起兽皮或编织物招风。随着科学技术的发展，帆船也在飞速地变革。古代的帆船是木质的，现代的帆船则使用其他轻质材料，结构多采用横骨架，隔舱板起分隔舱室和骨架的作用。按桅数的多少，帆船可分为单桅帆船、双桅帆船和多桅帆船；按首型的不同，帆船可分为宽头帆船、窄头帆船和尖头帆船；按船型的不同，帆船可分有平底帆船和尖底帆船。平底帆船有一道或数道龙骨，尖底帆船在纵向中线设一道突出于船底的方龙骨，除提高船体纵向强度外，偏风航行时还可阻止船体横向漂移。
利用风帆以风为动力的帆船
帆船使用的帆具包括三种，即帆、挂帆的桅杆、操帆用的绳索。桅杆通常沿船的纵中线布置，最大的主桅位于中部，长度与船的长度相同，头桅长度次之，尾桅最小。主帆长与桅长相适应，宽大于船宽，头帆和尾帆依次减小。帆的形状多种多样，但大多数是四角形和三角形。进入20世纪，船只开始使用内燃机，机帆船得以出现。随着科技的发展，帆船的很多方面得到了改进，柯克船和盖伦船是近代西方帆船的典型代表。
葡萄牙盖伦船模型
柯克船具有短、宽、坚固三个特点，它起源于北欧挪威和其他低地德语国家，开始是毫不起眼的货船。作为大船的供货船，柯克船曾是维京船队中区别于维京桨帆长船的圆船。13世纪，通往北海和比斯开湾的航运量大大增加，该船的尺寸也相应加大，但从未超过200吨。1340年，英国和法国之间发生了海战，英国领悟到帆船航行的优越性，从而把柯克船选为主要船种，柯克船的尺寸得以快速增长。14世纪，在政府的重视下，柯克船变成了英国的主要船种。
著名的威尼斯柯克船
英法百年战争早期，英国普遍使用了柯克船。出于战争的需要，柯克船的尾楼加高了许多，以补其侧面乾舷的不足，其重量由此高达400～500吨。当时柯克船在许多国家大量制造，1386年，柯克船的生产总量在吕贝克是846艘，汉堡是598艘。汉萨同盟柯克船是柯克船重要的类型，其航程较长，主要用于护航，警戒海上武力袭击。13世纪末，汉萨同盟柯克船经常悬挂三角旗，以此指示它们属什么城邦，如贝吕克是红色与白色；汉堡是红色；罗斯托克是灰色、白色和红色；里加是黑底色加白十字架。1360年，柯克船的桥楼上已经开始使用轻型炮，其作战能力大大加强。
英国不来梅柯克船模型
柯克船的长度为15～16米，宽度为4米，载重量为200吨。13世纪后期，柯克船的尺度加大了许多。当时某些汉萨同盟柯克船的船长达到了30米，宽8米，吃水3米，载重量为280吨。1400年以后，柯克船的尺度虽有增加，但是受到造船工艺的限制，船只的发展空间缩小了许多。柯克船达到搭接结构船的极限，再加大船的尺度必须用平接法。由于布列塔尼、西班牙和南法兰西之间的航海联系，1412年，北欧人学会了利用平接法建造船舶，但是他们并没有很快采用平接法结构，直到15世纪后半期才开始采用，这可能与北欧人不会用锯有关。使用了新的连接法之后，柯克船又进入了新的发展高峰期，并且得到更广泛的应用。
伊丽莎白时期创制的盖伦船
盖伦船又有西班牙宝船之称，在大西洋中，到处可以看到它装载黄金穿梭的身影。自从在美洲建立殖民地后，西班牙发现拿屋船和卡拉维尔船有严重缺陷，它们已经不能胜任横渡大西洋，进行运输大量货物或士兵的繁重任务，于是设计师们把这两类船型的优点汇集起来，建造了新型的船只，它就是西班牙盖伦船。盖伦船的标准长度为46～55米，排水量300～1000吨，尾楼很高，有几层统长甲板。该船有4桅，前面两桅挂栏帆，后面两桅挂三角帆。大型盖伦船尾甲板有7层，排水量2000吨，吃水达8米，适合运载货物通过很长的海道，续航力很长。在很长的时间之内，盖伦船都是当时世界最大的船，它在世界航运事业事发挥了重要作用。
荷兰是一个美丽的国家，现代帆船运动就起源于这里。1660年，荷兰阿姆斯特丹市的市长将“玛丽”号帆船送给英国国王查理二世。1662年，查理二世举办了英国与荷兰之间的帆船比赛。1851年，英国举行环怀特岛国际帆船赛。1870年，美国和英国首次举行横渡大西洋的“美洲杯”帆船赛。1900年，第二届奥运会开始将帆船列入比赛项目。1988年，第二十四届奥运会增设女子帆船比赛项目。
帆船运动与其他运动有很大不同，各个年龄层的人都会对它产生兴趣。帆船运动尊重自然与环境，具有健康、惬意、活力等优点，更加符合现代消费者的价值观。帆船比赛全部在海上举行，大多数观众都不能到现场观看，只能通过电视转播领略帆船运动的风采。观看电视转播的时候，主要应该看速度，看人船与自然的配合情况。帆船是海上壮丽的风景线，驾驶帆船出海需要充足的体力，它对船员在艰苦环境中的意志力要求很高，因此看运动员的耐力和意志力也是观看比赛的重要方面。
1楼昵称：醉卧沙场
帆船是一种独特的船只，它总是逆风行驶，为什么？
2楼昵称：停留片刻
帆船逆风而行所靠的最主要动力是吸力。根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。空气要绕过向外弯曲的帆面必须加快速度，于是压力减小产生了吸力。船帆背风一面因压力降低而产生相当大的吸力，风在帆两侧产生的吸力和推力使船侧向行驶，但是插板阻止船侧向行驶，于是风力分解为两个分力，它们促使船只快速前进。
3楼昵称：异样烟火
帆船不能完全正面顶着风航行，一艘长12米的帆船可与风向成12°～15°的夹角逆风行驶。如果要正面迎着风的方向前进，必须以“之”字形路线航行。舵手若以角度较大的“之”字形路线航行，船速会加快，不过这样行驶的话，航程会有所加长。
4楼昵称：红尘蝶衣
帆船逆风行使的条件是：船头指向与风向的夹角必须小于135度，而船帆与风向的夹角则必须大于船头指向与风向的夹角，并且不能大于180度。
我国古代的木帆船依靠季候风行驶，它在我国已有2000多年的历史。根据考证，“金华兴”号三桅木制帆船是我国现存的唯一一艘三桅古式风帆海船，也是迄今发现的造型最大、保存最完整的木制帆船，据说它已经有100多年的历史。“金华兴”号船完全依照古代制船方法制作，已不符合当今渔业船舶航行作业安全规定，这给史学界和考古界提出了新的研究课题，即如何处理古船保护和安全生产的矛盾。
“金华兴”号船宽7米，长24.6米，主桅杆高21.5米，排水量约200吨，其制作材料大都为盐木、樟木等热带硬木。船上有水舱、睡舱、厨房、厕所等，目前还保留8个舱房共14个铺位。船只采用水密隔舱结构，隔舱壁把全船分成了9个独立的船舱，隔舱板与船壳板连成整体，两者的交接处是肋骨和垫梁。船的中部左右各设1个水舱，每个水舱可以储存30担淡水，饮用水和日用水分开使用，可供目前配备6名船员的渔船整整用1个月。船底板十分坚固，有8厘米厚，制作材料是用热带自然生长的厚力硬木。
“金华兴”号船看起来如同“海上华屋”，船首置有5个铁锚，甲板上共有9个操控帆、锚、舵和网的木制车筒。船尾高船首低，尾部操控舵时的视线良好。该船的航行完全依靠风力的推动，要行驶时，只要把三叶风帆扬起来就可以。4～5个人在经过半个小时的努力下，三叶帆得以扬起，起锚后船可以行驶，船的速度和方向依是靠风力和舵的掌握。