帝王陵墓设置陵园约始于春秋时代，如陕西凤翔雍城遗址附近发现的十三座秦公陵园，大部分属于春秋时代的。这些陵园均以人工挖制的隆壕为界。战国时代的秦东陵陵园继承了这一做法。陵园筑墙垣为界可能始于战国时代，较早出现于东方诸国，如河北邯郸的赵王陵、河南辉县固围村的魏王陵均有版筑的陵园墙垣。秦始皇吸取关东诸国王陵陵园修筑墙垣的做法，为其寿陵修筑了墙体高大的陵园。这一制度，直至封建社会终结，历代帝王陵寝均未改变。
关于陵园的平面布局，春秋战国时代的陵园以长方形为主，也有少数陵园为方形。从西汉时期开始，陵园平面布局大多取方形，唐、宋帝陵陵园承袭了这一制度。自明孝陵开始，在坟丘外建圆形宝城，在帝陵宝城南边建长方形陵园，二者南北相连，礼制建筑等置于其中。此制为明清帝陵所沿用。