内朝除宫殿外，堂、阁、斋、楼、台、轩、观、亭，星罗棋布。这是南宋的特点，帝王居处的奢华不表现在宫殿上，而多表现在苑囿上。南宋朝廷借助于临安的山灵水秀，建造了大量的供帝、后闲适生活的场所。后宫及后苑的堂有三十余座，如观赏牡丹的钟美堂，观赏海棠的灿美堂，四周环水的澄碧堂，玛瑙石砌成的会景堂，四周遍植日本罗木建古松的翠寒堂。楼有博雅书楼，观德、万景、清暑等楼阁有二十余座，其中有源自北宋的龙图、宝文、天章等阁。轩有晚清轩。观有云涛观。台有钦天、舒啸等台。亭有八十座，其中赏梅的有春信亭、香玉亭；桃花丛中有锦浪亭；竹林中有凌寒、此君亭；海棠花旁有照妆亭；梨花掩映下有缀琼亭；水旁有垂纶亭、鱼乐亭、喷雪亭、流芳亭、泛羽亭；山顶有凌穹亭。后苑有各成一景的小园，其中有梅花千树组成的梅冈，有杏坞，有小桃园，等等。禁中还仿照杭州名胜西湖和飞来蜂，建造了太龙池和万岁山。
此外，南宋还有许多独立于宫城的皇家苑囿。如聚景园、玉津园、富景园、屏山园、玉壶园、琼华园、小隐园、集芳园、延祥园等。南宋的御园较北宋晚期数量更多、更加兴盛。南宋偏安的一百多年中，各朝帝后游玩、享乐，极尽荣华富贵，过着人间仙境的生活。有诗为证：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”
元宫城——隆福官——兴圣宫。气吞欧亚的蒙古帝国，最终选中了燕京作为首都，定名为大都。燕京作为帝王之都，这不是第一次，在蒙古军队打败金人之前，燕京已是金国的首府。战争中，金国的宫室变成废墟，蒙古帝国重又兴建本朝的宫室。经二十余年的兴建，元宫的规制与华美又胜于金代一等。
元代的皇宫以太液池为中心，分三个部分，即大内、隆福宫和兴圣宫。
大内是正式的宫城，宫城呈长方形，长有六、七里，周迥二十里，四隅各有一个角楼。宫城的正门为崇天门，自中南海引出的水渠从崇天门前流过。宫的正殿为大明殿，是举行重大节庆、大朝会的场所。殿内设皇帝与皇后的宝座，元代制度规定，帝、后并坐临朝，大明殿后有寝殿，作为皇帝休息或暂时居住之所。大明殿是整个宫殿中规制最大的一座，装修也摄华丽。
大明殿的东西分别有文思殿、紫檀殿，后有宝云殿，宝云殿两旁分设钟楼、鼓楼。
大明殿内有两样精巧的东西值得一提。一为灯漏，漏是古代计时用的器具。元宫灯漏用机械控制，上设十二个小木偶人，捧十二个时辰标志，每当时辰交替时，下一个小偶人便从小门中出来，捧着时辰牌，立于御床对回。
郭守敬进献给元世祖的七宝灯漏，朝会时陈设于殿中，灯漏中的钟鼓能应时自鸣。另一样精巧的东西是机械控制的笙，笙又与一个机械控制的孔雀相连，笙一鸣则孔雀相应起舞。宴会时此笙又是乐队的首席，笙鸣则众乐齐作，笙止则众乐亦止。
以延春阁为主的后官区，结构与前廷相似。延春阁为后宫的正殿，阁后有柱廊，柱廊后为七间寝殿。寝宫当时俗称为拿头殿。朱红镶金的窗棂，用玉板明花没纸糊窗，间缀双金花，外罩一层黄油绢幕，油浸过的纸、绢可以透光。冬天则用油皮罩在窗外。殿内遍铺红黄色的厚地毯，寝处屏幢帷幄几重，床上茵褥重叠，上盖纳失失(一种皮褥)，纳失失上贴以金花，再熏以异香。后廷的东西两庑有一百七十二间，供嫔妃居住，寝殿与长庑相通。此外，后廷还分布着许多小型的殿阁。
宫城的北门叫厚载门。厚载门建有高阁，四周建旋梯，称为飞桥，舞台与飞桥连接，元顺帝最爱观看十六天魔女的舞姿，每临幸厚载门的高阁时，便命天魔舞女歌舞于旋台上，前面由吹奏乐队导引，自飞桥而升。厚载门外的市民可隐隐听见、望见那里的歌舞景象，宛若仙境。
史载元世祖忽必烈曾命令将塞外的青草植于大内丹墀之前，谓之“誓俭草”，提示子孙勿忘创业艰难，但后世君主却忽视了这些青草，忙于追金逐玉。
太液池的西部，为隆福宫和兴圣宫两个宫区。隆福宫主要供太后居住，兴圣宫主要供太后、皇后、嫔妃居住。嫔妃能够到这里来住，算是宠遇。女性在蒙古族中的地位高于汉族，皇后可与皇帝并坐临朝，后妃可单独占据一两个宫区，而不像汉族皇宫那样，后妃的住所位于遮拦密匝、无人窥视的后官深处，不与外人相通。而元代的兴圣宫却有文士往来其间，兴圣宫内有奎章阁，选文翰才俊在奎章阁中任学士兼经筵讲官。
太液池水源自京西的玉泉山，太液池俗称海子。池中有小岛名琼华岛，该岛以玲珑石砌为山，元时称为万岁山。据说这些石头取自于宋代的艮擞。
该岛岩洞窈富，林木郁郁，岛上建有广寒、玉虹等殿。广寒殿是元帝观景、饮宴的佳处。此殿装潢华丽，窗为朱红色，镶以金线，窗楹镂刻云龙图案，上铺一层黄金。殿内设间玉金花玲珑屏台床，四周排列金红连椅，殿中设一黑玉酒瓮，可贮酒二十余石。殿后有两个石笋，为龙首形状，太液池中的水被抽上来，又从龙嘴中喷出。殿的窗外有露台伸出，旁有一个数丈长的铁杆，上置三个金葫芦，以镇岛下的龙潭。皇帝在琼华岛凭栏四望，视野空阔，前面是瀛洲桥，太液池东西宫殿金碧流辉，回望西山云气，与高大的城阙相接，天宇显得低沉可就，人在一片清虚之中……太液池中，皇帝与嫔妃泛舟娱乐，中秋之夜泛舟于池上更是美妙无比，元武宗时，中秋太液池上，皇帝与嫔妃乘船赏月，令宫女编为两队，左为凤队，右为鹤团，驾彩帛装饰的采菱、采莲之舟，往来如飞。武宗仰望中天一轮圆月，彩云四合，乃开宴张乐，令宫女们上前起舞，歌一曲“贺新凉”。
随后又令两队宫女用水激战，宫女们在各自的船上摆开战场，交战的水柱在月光下如剑戟的寒光。最后，武宗携众女乐们在“龙归洞”歌声中归去。
元朝末代皇帝元顺帝工于匠作，曾亲自设计龙舟式样。制成的龙舟，上有穿廊、暖阁、殿楼，全部用五彩金妆。舟身落在龙背上。龙舟在太液池中行进时，龙的头、眼、口、爪、尾皆动。虽然驾船的动力来自水手的篙杆，但远望金光闪跃的巨龙在水上行进，足以令当时的人叹为观止。
明清紫禁城明清两代的皇宫——紫禁城，至今仍保存完好。从构建的技术、艺术水平上讲，紫禁城遥居于历代宫室之上，尽管它的占地面积并不很大。
紫禁城位于城的正中央，中轴线穿过皇宫的正中，也即是穿过正殿太和殿的正中。紫禁城体现着古代的中央集权观念和均衡意识。它的高大、庄严、肃穆更体现着皇权至上。
天安门(明代叫做承天门)是皇城的大门，雄伟壮丽。进入天安门后，迎面而来的是端门，端门处于皇城的大门与宫城的大门之间，起一种缓冲作用。端门之北，高大的午门矗立着，雄浑凝重。午门是宫城的正门，是宫城中最大的门座，重大仪式如大赦、献俘在此举行。紫禁城的北门为神武门，东西各为东华门、西华门。
进入午门，建筑物渐趋紧凑。由午门跨过内金水桥，入太和门，抬头便可仰望太和殿。殿前广场空阔，可容纳万人。太和殿是明清两代皇帝举行登基和大节庆(包括元旦、冬至、万寿节等)仪式的地方。太和殿后的中和殿是皇帝在大典之前休息的地方。中和殿后的保和殿，是策试进士的场所，皇帝也常在此接见大臣，举行宴会。太和殿、中和殿、保和殿是前朝位中轴线上的三大殿。在太和门两侧，有文华、武英两殿。文华殿在东侧，是进行文事活动的地方。明代文华殿正堂按期举行经筵，由翰林院学士向皇帝进讲经由：文华殿的廊庑，是太子读书的地方。清代废除预立太子制度，文华殿除经筵进讲外，还贮藏书籍。清代重建厂文渊阁，贮藏四库全书。太和门右侧的武英殿，也主要作为宫廷文化活动的场所，清廷在武英殿用当时先进的铜活字印刷书籍，称为“武英殿本”，该殿附近有南熏殿，收藏历代帝王与名贤画像。
从保和殿北的乾清门迤北，便进入内朝。乾清宫是内朝的正殿，是明代和清初皇帝的寝殿。乾清官堂中有一个匾额，上有“正大光明”四个字。清雍正皇帝创立秘密建储法，将预先写好的皇位继承人名字装入密匣，藏于“正大光明”匾后，待皇帝临终时才开匣验看。
乾清宫之北，是皇后居住的坤宁宫。乾以配天，坤以配地。乾清、坤宁分别为帝后的寝殿，象征着天人合一的秩序，也表明皇宫在人间的崇高地位。坤宁宫的东暖阁，是清代皇帝大婚时的洞房，婚期时在这里居住几天，然后皇帝再回到乾清官。在乾清与坤宁两宫之间，还有一个殿，名目交泰殿，取天地交泰之意。交泰殿是皇后受贺和举行亲蚕礼的地方。乾隆以后，在这里存放了二十五颗宝玺。
内朝中轴线的两侧分布着十二宫，东六宫，西六宫。分别由太后、嫔妃、太子居住。每个宫又是各自独立的单位。
除上述主要宫殿的组成的大致格局以外，紫禁城内还有难以一一尽数的殿、阁、门，分布有序。
然而紫禁城并不是皇帝惟一居住、生活的地方，尤其对于清代皇帝而言，离宫、苑囿是任何一朝都不可或缺的，明清两代在这方面不逊于任何一代，特别是清代皇帝对苑囿的“需要”更大。清代皇帝每年约三分之二的时间住在离宫。
明清的离宫苑囿有圆明园、避暑山庄、三海(北海、中海、南海)、颐和园。这当中，只有三海明代已有，其他均为清代所建。这些离宫苑囿今人能够亲眼目睹、亲身游历，这里就不再详细描述了。