显示器按工作原理可以分为CRT（阴极射线管）显示器、LCD显示器（液晶显示器）、PDP（等离子）显示器等，其中最常见的是CRT显示器和LCD显示器。
（1）CRT显示器。CRT显示器由电子枪、偏转线圈、遮罩、荧光层四大部分组成。显示的基本原理是，当显示器收到显示卡的视频信号后，将这个信号转换为特定强度的电压，电子枪根据这些电压发射出一定数量的阴极电子，形成电子束。电子束经过聚焦和加速后，在偏转线圈的作用下穿过遮罩上的小孔，打在荧光层上，从而形成一个发光点。彩色显示器由三支电子枪分别发射不同强度的电子束，并打在荧光层上对应的红（R）、绿（G）、蓝（B）色点上，三点发出的光线叠加后，就成为某种颜色的光。
目前，大屏幕和纯平CRT显示器成为主流。显示器的平面化已成为显示技术的发展趋势和购买潮流。纯平显示器具有画面清晰度高、画面扭曲度小、色彩更逼真、可视角度大等特点。
（2）LCD显示器。LCD显示器具有无辐射、功耗小、不闪烁、不失真、工作电压低、平面显示、体积小、重量轻等优点，虽然有色彩差、反应时间长等缺点，但随着价格的不断下调，现在已成为相当多用户的选择。
台式电脑的LCD显示器一般为TFT（薄膜晶体管）型显示器，是有源矩阵LCD显示器。液晶屏由多层叠加而成，两面的外层是透明度极高的玻璃层，中间是薄膜电容，生成红、绿、蓝三原色所必要的色彩滤镜和液晶层。有一个荧光光源从屏幕后面照射到液晶层上，液晶层对光呈现不同的透光性，从而显示出千变万化的图形。一般情况下，在没有电荷的时候，液晶处于一种无序状态，在这种情况下液晶是透光的。
对液晶层施加各种不同的电压，液晶中的晶体就朝不同的方向偏转，形成不同的透光性。液晶屏的一个像素点由红、绿、蓝三色液晶组成，控制红、绿、蓝三个色点的电压，使不同浓度的三色混合，就形成所需的各种颜色。TFT显示器的屏幕由像素点构成，每一个点都由一个晶体管控制。
（3）PDP显示器。PDP是采用了近几年来高速发展的等离子平面屏幕技术的新一代显示设备。等离子显示技术的成像原理是在显示屏上排列上千个密封的小低压气体室，通过电流激发使其发出肉眼看不见的紫外光，然后紫外光碰击后面玻璃上的红、绿、蓝三色荧光体发出肉眼能看到的可见光，以此成像。